Regardez la NASA Mettre le feu dans l’espace… volontairement
Il y a environ une semaine, des scientifiques de la NASA ont déclenché un incendie dans l’une de leurs propres baies de chargement. Attendez, ne paniquez pas: la NASA n’a pas affaire à des astronautes incendiaires voyous ici. Tout cela faisait partie de la première expérience de tir de vaisseau spatial, une étude construite pour comprendre comment les flammes se comportent dans l’espace — et comment les éteindre avant de tout faire tourner kablooie.
Un feu dans l’espace est différent d’un feu sur Terre. En microgravité, les flammes ne s’effilent pas comme sur votre table: elles restent globuleuses et sphériques. Et sans convection naturelle, les flammes se propagent différemment aussi — au lieu de s’élever, elles suivent simplement le système de ventilation du vaisseau spatial. Le détecteur de fumée standard au plafond installé? Je ne vais pas travailler. Si le feu est plus grand qu’une fiche, cependant, les scientifiques n’ont pas étudié ce qui se passera. Quels matériaux prennent feu en microgravité? À quelle vitesse le feu se propage-t-il? À quel point il fait chaud?
Pour répondre à certaines de ces questions, la charge utile Saffire-1 — un module de trois pieds sur cinq pieds qui contient des capteurs, des caméras et, surtout, un échantillon de tissu à enflammer — récemment attelé à la Station spatiale internationale sur un véhicule de ravitaillement orbital ATK Cygnus. Après que les astronautes ont déchargé la capsule, ils l’ont jetée pour la brûler dans l’atmosphère terrestre.
Les résultats de cette brûlure sont cruciaux, car si un incendie se déclenche sur un vaisseau spatial, il n’y a pas grand-chose que la NASA — ou quiconque — peut faire depuis le sol. « Si quelque chose de grave se produit dans l’espace, vous ne pouvez pas simplement quitter la pièce et attendre que quelqu’un s’en occupe », explique Gary Ruff, ingénieur aérospatial au Glenn Research Center de la NASA et chef de projet Saffire. « Si un incendie se déclenche, vous devez être capable de le détecter, de l’éteindre, de remettre tout votre équipement tel qu’il était et de continuer votre mission. »Les engins spatiaux et leurs équipages, en particulier ceux qui effectuent des missions à longue distance, doivent être essentiellement autosuffisants.
L’équipe Saffire de Glenn espère que les données de cette expérience, ainsi que les projets Saffire-2 et Saffire-3 à venir, aideront la NASA à prendre des décisions plus respectueuses de la sécurité incendie — sur tout, de la conception des engins spatiaux aux matériaux qu’ils utilisent pour les construire. Si jamais un pyromane arrive dans l’espace, il aura du mal à mettre le feu aux poudres.