Guarda la NASA Appiccare un incendio nello spazio … di proposito

Circa una settimana fa, gli scienziati della NASA hanno appiccato un incendio in una delle loro baie di carico. Aspetta, non dare di matto: la NASA non ha a che fare con astronauti piromani canaglia qui. Questo era tutto parte del primo esperimento di fuoco spaziale, uno studio costruito per capire come le fiamme si comportano nello spazio—e come metterli fuori prima di fare tutto andare kablooie.

Un fuoco nello spazio è diverso da un fuoco sulla Terra. In microgravità, le fiamme non si assottigliano come fanno sul tuo tavolo da pranzo: rimangono gonfie e sferiche. E senza convezione naturale, anche le fiamme si diffondono in modo diverso – – – invece di alzarsi, seguono semplicemente il sistema di ventilazione del veicolo spaziale. Il rilevatore di fumo standard sul soffitto impostato? Non vado a lavorare. Se il fuoco è più grande di una scheda indice, però, gli scienziati non hanno studiato cosa accadrà. Quali materiali prendono fuoco in microgravità? Quanto velocemente si diffonde il fuoco? Quanto fa caldo?

Per rispondere ad alcune di queste domande, il carico utile Saffire-1–un modulo di tre piedi per cinque piedi che contiene sensori, telecamere e, soprattutto, un campione di stoffa per accendere il fuoco—recentemente ha fatto un passaggio alla Stazione Spaziale Internazionale su un veicolo di rifornimento orbitale ATK Cygnus. Dopo che gli astronauti hanno scaricato la capsula, l’hanno gettata via per bruciare nell’atmosfera terrestre.

I risultati di quella bruciatura sono cruciali, perché se un incendio inizia su un veicolo spaziale, non c’è molto che la NASA—o chiunque—possa fare da terra. “Se succede qualcosa di brutto nello spazio, non puoi semplicemente lasciare la stanza e aspettare che qualcuno se ne occupi”, afferma Gary Ruff, ingegnere aerospaziale presso il Glenn Research Center della NASA e project manager di Saffire. “Se inizia un incendio, devi essere in grado di rilevarlo, spegnerlo, restituire tutto il tuo equipaggiamento al modo in cui era e continuare la tua missione.”I veicoli spaziali e i loro equipaggi, specialmente quelli in missioni a lunga distanza, devono essere fondamentalmente autosufficienti.

Il team Saffire di Glenn spera che i dati di questo esperimento, insieme ai progetti Saffire-2 e Saffire-3, aiuteranno la NASA a prendere decisioni più favorevoli alla sicurezza antincendio—su tutto, dalla progettazione di veicoli spaziali ai materiali che usano per costruirli. Se mai un piromane lo fa arrivare nello spazio, avranno problemi a mettere le cose in fiamme.