Titta på NASA sätta eld i rymden … med avsikt

för ungefär en vecka sedan startade NASA-forskare en brand i en av sina egna lastutrymmen. Håll upp, freak inte ut: NASA har inte att göra med rogue arsonist astronauter här. Allt detta var en del av det första Rymdfarkostexperimentet, en studie konstruerad för att ta reda på hur flammor beter sig i rymden—och hur man sätter ut dem innan allt går kablooie.

en eld i rymden är annorlunda än en eld på jorden. I mikrogravity avsmalnar inte flammor som de gör på ditt middagsbord: de förblir blobby och sfäriska. Och utan naturlig konvektion sprids flammor också annorlunda – – – istället för att stiga följer de bara rymdfarkostens ventilationssystem. Standard rökdetektor på taket inrättat? Kommer inte att fungera. Om elden är större än ett indexkort, har forskare inte studerat vad som kommer att hända. Vilka material tar eld i mikrogravity? Hur snabbt sprider sig elden? Hur varmt blir det?

för att svara på några av dessa frågor, Saffire-1 nyttolast—en tre fot med fem fotmodul som innehåller sensorer, kameror och, viktigare, en tygduk för att sätta i brand—nyligen hitched en tur till den internationella rymdstationen på ett Orbital ATK Cygnus resupply fordon. Efter att astronauterna lossat kapseln kastade de bort den för att brinna upp i jordens atmosfär.

resultaten från den bränningen är avgörande, för om en eld börjar på en rymdfarkost, finns det inte mycket som NASA—eller någon—kan göra från marken. ”Om något dåligt händer i rymden kan du inte bara lämna rummet och vänta på att någon ska ta hand om det”, säger Gary Ruff, flygingenjör vid NASAs Glenn Research Center och Saffire-projektledare. ”Om en brand börjar måste du kunna upptäcka den, släcka den, returnera all din utrustning till det sätt den var och fortsätta på ditt uppdrag.”Rymdfarkoster och deras besättningar, särskilt de på långdistansuppdrag, måste i princip vara självförsörjande.

Saffire-teamet på Glenn hoppas att data från detta experiment, tillsammans med kommande Saffire-2-och Saffire-3-projekt, kommer att hjälpa NASA att göra mer brandsäkerhetsvänliga beslut– – på allt från rymdfarkoster till de material de använder för att bygga dem. Om någonsin en pyroman gör det upp i rymden, kommer de att ha problem med att ställa upp saker.