El Premio Nobel El Logotipo del Premio Nobel
John Carew Eccles nació en Melbourne, Australia, el 27 de enero de 1903. Le debe mucho a su temprana formación de su padre, William James Eccles, que fue maestro, al igual que su madre, Mary Carew. Se graduó de la Universidad de Melbourne en Medicina con honores de primera clase en 1925, y como Victorian Rhodes Scholar en 1925 ingresó en Magdalen College, Oxford, como estudiante para estudiar con Sir Charles Sherrington.
En 1927, con honores de primera clase en Ciencias Naturales, la Beca Christopher Welch y una Beca de Investigación Junior en el Exeter College, Oxford, comenzó la investigación sobre reflejos con los colegas de Sherrington. Más tarde, de 1928 a 1931, fue asistente de investigación de Sherrington, habiendo ocho artículos publicados conjuntamente; y también colaboró con Ragnar Granit en dos proyectos de investigación. Fue galardonado con un Oxford D. Phil. licenciado en 1929 por una tesis sobre Excitación e Inhibición. Los nombramientos posteriores en Oxford fueron para una Beca de Medicina Staines en el Exeter College en 1932, una beca de tutoría del Magdalen College, y una Demostración Universitaria en 1934.
Durante este período de Oxford, la investigación se centró principalmente en la transmisión sináptica, tanto en el sistema nervioso central como en la periferia de los ganglios simpáticos, el músculo liso y el músculo cardíaco. Utilizando las nuevas técnicas de electrofisiología-amplificadores y osciloscopios de rayos catódicos. Fue el período de controversia entre los exponentes de las teorías químicas y eléctricas rivales de la transmisión sináptica con Eccles en particular resistiendo muchos aspectos de la historia del transmisor químico que estaba siendo desarrollada de manera tan efectiva por Dale y sus colegas. En retrospectiva, se puede apreciar que esta controversia tuvo el efecto de definir problemas y estimular mucho buen trabajo experimental, pero la victoria decisiva de la teoría química tuvo que esperar el registro intracelular tanto de las uniones neuromusculares por Fatt y Katz como de las células nerviosas que fue posible gracias a la técnica del microelectrodo con amplificación de seguidor de cátodo. Y ahora, como etapa final de este drama, la transmisión eléctrica entre células nerviosas se está demostrando en muchas sinapsis especializadas, no solo en los invertebrados, sino también en el sistema nervioso de los vertebrados. Estos desarrollos recientes han servido para aumentar aún más la seguridad con la que podemos aceptar la hipótesis del transmisor químico para una abrumadora mayoría de sinapsis centrales y periféricas.
En 1937, Eccles dejó Inglaterra y se trasladó a Australia para convertirse en Director de una pequeña unidad de investigación médica en Sídney, donde tuvo la suerte de contar con la distinguida colaboración de Bernard Katz y Stephen Kuffler. Este período de 1937 a 1943 se dedicó en gran medida a un análisis electrofisiológico de las uniones neuromusculares de gatos y ranas, pero en los últimos años su tiempo estuvo casi completamente ocupado por la ciencia aplicada relacionada con el esfuerzo de guerra. Posteriormente, como profesor de Fisiología en la Universidad de Otago, Nueva Zelanda, de 1944 a 1951, regresó a la transmisión sináptica en el sistema nervioso central; y en 1951, Brock, Coombs y Eccles lograron por primera vez insertar microelectrodos en las células nerviosas del sistema nervioso central y registrar las respuestas eléctricas producidas por las sinapsis excitatorias e inhibitorias. Este primer trabajo fue descrito en las Conferencias Waynflete del Magdalen College, Oxford, en 1952, que en 1953 se publicaron como The Neurophysiological Basis of Mind: The Principles of Neurophysiology (La base Neurofisiológica de la Mente: Los Principios de la Neurofisiología). El interludio de Nueva Zelanda también fue notable porque allí conoció al filósofo Karl Popper, de quien aprendió la relación del científico con las hipótesis; cómo ser atrevido en el desarrollo de hipótesis de la mayor generalidad, y al mismo tiempo cómo probarlas con el máximo rigor con la consecuencia de falsificación total o parcial, o en el mejor de los casos corroboración, pero nunca confirmación. Siente que esta relación con las hipótesis no solo ha aumentado su poder conceptual, sino que también ha ayudado mucho emocionalmente. Ahora puede regocijarse incluso en la falsificación de una teoría preciada, porque incluso esto es un éxito científico.
Desde 1952 hasta 1966 Eccles fue Profesor de Fisiología de la Universidad Nacional de Australia. En los primeros años (1953-1955) en colaboración con Coombs y Fatt, la atención se concentró en las propiedades biofísicas de la transmisión sináptica, que es la investigación que se ha citado en el Premio Nobel. La base conceptual de estas investigaciones derivó particularmente de las hipótesis de los mecanismos iónicos de la actividad de la membrana que habían sido desarrollados por Hodgkin, Huxley, Katz y Keynes en Inglaterra. En 1955, esta etapa de la investigación se describió en las Conferencias Herter de la Universidad Johns Hopkins, y se publicó en 1957 como La Fisiología de las Células Nerviosas. Posteriormente, la hipótesis del tamiz iónico de la acción sináptica inhibitoria desarrollada a partir de ese trabajo inicial ha sido corroborada no solo en Canberra por los muchos asociados enumerados en las referencias de la conferencia, sino también en varios otros laboratorios.
En los últimos años se han producido notables avances en las potentes microtécnicas: microscopía electrónica, registro de microelectrodos y microfarmacología. Eccles examinó todos estos nuevos desarrollos en la Fisiología de las Sinapsis en 1964.
Sin embargo, el sistema nervioso no debe entenderse simplemente como un sistema de transmisiones sinápticas. La organización de las vías de comunicación es esencial incluso para las explicaciones más simples de su desempeño. De 1960 a 1966, estos problemas organizativos dominaron los programas de investigación del laboratorio de Canberra. Pronto se estudiaron los problemas en los niveles mucho más desafiantes del cerebro con investigaciones en primer lugar de los núcleos de la columna dorsal y el tálamo, luego del hipocampo y finalmente del cerebelo. La razón de ser de estos estudios es comprender el modo de funcionamiento de los patrones estructurales que forman un rasgo tan característico de las agregaciones de células nerviosas en el cerebelo y el hipocampo, por ejemplo.
Desde 1966 Eccles continuó esta investigación primero en el Instituto de Investigación Biomédica de Chicago y después de 1968 en la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo. Los relatos de progreso aparecieron en dos libros, El Cerebelo como Máquina Neuronal, publicados conjuntamente con los profesores M. It y J. Szentágothai como coautores, y Las Vías Inhibitorias del Sistema Nervioso Central (1969), que son las Conferencias de Sherrington en la Universidad de Liverpool.
Además de este estudio puramente científico del cerebro, Eccles ha seguido a Sherrington en el desarrollo de una filosofía de la persona humana que está en consonancia con el conjunto de la ciencia del cerebro. Varios aspectos de esta filosofía se desarrollaron en conferencias y charlas de difusión, y recientemente todo el pensamiento filosófico de Eccles se ha reunido en un libro titulado Facing Reality publicado por Springer en la Biblioteca de Ciencias de Heidelberg (1970).
El trabajo de investigación de Eccles en neurofisiología ha sido reconocido con varios honores y premios, entre los que se pueden mencionar los siguientes: Knight Bachelor, 1958; Fellow of the Royal Society, Londres, 1941 (Ferrier Lecturer, 1959; Royal Medal, 1962); Miembro del Real Colegio Australiano de Médicos (Rennie Lecturer, 1963); Miembro de la Real Sociedad de Nueva Zelandia; Miembro de la Academia Australiana de Ciencias (Presidente 1957-1961, Flinders Lecturer, 1963); Miembro Extranjero Honorario de la Academia Americana de Artes y Ciencias, 1959; Miembro de la Academia Pontificia de Ciencias, 1961; Miembro de la Deutsche Akademie der Naturforscher «Leopoldina» (Medalla Cothenius, 1963); Miembro Honorario Extranjero de la Accademia Nazionale dei Lincei, 1963; Miembro honorario del Exeter College de Oxford; Miembro Honorario de la American Philosophical Society, 1964; Honorable Sc.D. (Cantab.), 1960; Medalla Baly, Real Colegio de Médicos, 1961; Hon. D.Sc, Universidad de Tasmania, 1964; Miembro de honor del Magdalen College, Oxford; Miembro de Honor de la Asociación Neurológica Americana; Licenciado en Derecho. D., Universidad de Melbourne, 1965; Honorable Miembro Vitalicio de la Academia de Ciencias de Nueva York; Asociado Extranjero de la Academia Nacional de Ciencias, 1966; Honorable D.Sc., University of British Columbia, Vancouver; Hon. D.Sc., Gustavus Adolphus College, 1967; Hon. Fellowship, American College of Physicians; Hon. D.Sc Miembro Honorario de la Academia Médica Lombarda; Miembro honorario de la Academia de Ciencias de la India, 1968; Miembro de Honor de la Sociedad Médica Checoslovaca J. E. Purkyne; Miembro Asociado de la Académie Royale de Belgique, 1969; Doctor en Medicina de la Universidad Carolina de Praga; D.Sc., Loyola University, Chicago; Hon. M. D., Yeshiva University, Nueva York.
En 1928 John Carew Eccles se casó con Irene Frances Miller de Motueka, Nueva Zelanda, y tiene nueve hijos; cuatro hijos y cinco hijas, de los cuales los dos hijos mayores son científicos con doctorado. Rosamond colaboró con su padre en gran parte de su investigación neurofisiológica, su hijo Peter es meteorólogo de radar. Después de divorciarse en 1968, Eccles se casó con Helena Táboríková de Praga, Checoslovaquia, que es doctora de la Universidad Carolina y neurofisióloga. Colaboran en su investigación.