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John Carew Eccles è nato a Melbourne, in Australia, il 27 gennaio 1903. Deve molto alla sua formazione iniziale da suo padre, William James Eccles, che era un insegnante come anche sua madre, nata Mary Carew. Si è laureato presso l’Università di Melbourne in Medicina con lode di prima classe nel 1925, e come vittoriano Rhodes Scholar per 1925 entrato Magdalen College, Oxford, come uno studente al fine di studiare sotto Sir Charles Sherrington.
Nel 1927, con lode di prima classe in Scienze naturali, la borsa di studio Christopher Welch e una borsa di studio Junior all’Exeter College di Oxford, iniziò la ricerca sui riflessi con i colleghi di Sherrington. Più tardi dal 1928 al 1931 fu assistente di ricerca di Sherrington, ci sono otto documenti pubblicati congiuntamente; e ha anche collaborato con Ragnar Granit su due progetti di ricerca. Ha ricevuto un Oxford D. Phil. laurea nel 1929 per una tesi sull’Eccitazione e l’Inibizione. Più tardi gli appuntamenti di Oxford sono stati ad un Staines Medical Fellowship presso l’Exeter College nel 1932, un tutorial fellowship del Magdalen College, e un dimostratore universitario nel 1934.
Durante questo periodo di Oxford la ricerca era in gran parte sulla trasmissione sinaptica sia nel sistema nervoso centrale che perifericamente nei gangli simpatici, nel muscolo liscio e nel muscolo cardiaco. Utilizzando le nuove tecniche di elettrofisiologia-amplificatori e oscilloscopi a raggi catodici. Fu il periodo di controversie tra gli esponenti delle teorie chimiche ed elettriche rivali della trasmissione sinaptica con Eccles in particolare che resisteva a molti aspetti della storia del trasmettitore chimico che veniva sviluppata in modo così efficace da Dale e dai suoi colleghi. In retrospect può essere apprezzato che questa controversia ha avuto l’effetto di definire i problemi e stimolare molto di buon lavoro sperimentale, ma la vittoria decisiva della chimica teoria doveva attendere intracellulare di registrazione sia da giunzioni neuromuscolari dal Fatt e Katz e dalle cellule nervose che è stato reso possibile dalla tecnica del microelettrodo con inseguitore catodico di amplificazione. E ora, come fase finale di questo dramma, la trasmissione elettrica tra le cellule nervose viene dimostrata in molte sinapsi specializzate, non solo nell’invertebrato, ma anche nel sistema nervoso dei vertebrati. Questi recenti sviluppi sono serviti ad aumentare ulteriormente la certezza con cui possiamo accettare l’ipotesi del trasmettitore chimico per una stragrande maggioranza delle sinapsi sia centrali che periferiche.
Nel 1937 Eccles lasciò l’Inghilterra per l’Australia per diventare Direttore di una piccola unità di ricerca medica a Sydney, dove ebbe la fortuna di avere la collaborazione di Bernard Katz e Stephen Kuffler. Questo periodo dal 1937 al 1943 fu dedicato in gran parte ad un’analisi elettrofisiologica delle giunzioni neuromuscolari di gatti e rane, ma negli anni successivi il suo tempo fu quasi interamente occupato dalla scienza applicata legata allo sforzo bellico. Successivamente come professore di Fisiologia all’Università di Otago, Nuova Zelanda, dal 1944 al 1951 tornò alla trasmissione sinaptica nel sistema nervoso centrale; e nel 1951 Brock, Coombs ed Eccles riuscirono per la prima volta a inserire microelettrodi nelle cellule nervose del sistema nervoso centrale e a registrare le risposte elettriche prodotte dalle sinapsi eccitatorie e inibitorie. Questo primo lavoro fu descritto nel Waynflete Lectures of Magdalen College, Oxford, nel 1952, che nel 1953 furono pubblicati come The Neurophysiological Basis of Mind: The Principles of Neurophysiology. La Nuova Zelanda interlude è stato anche notevole perché ci Eccles incontrato il filosofo, Karl Popper, da cui ha imparato il rapporto dello scienziato di ipotesi; come essere audace nello sviluppo di ipotesi di massima generalità, e allo stesso tempo come testare con il massimo rigore con la conseguenza o di falsificazione in tutto o in parte, o nella migliore delle ipotesi, ma mai conferma. Sente che questa relazione con le ipotesi non solo ha aumentato il suo potere concettuale, ma ha anche aiutato molto emotivamente! Ora può gioire anche nella falsificazione di una teoria amata, perché anche questo è un successo scientifico.
Dal 1952 fino al 1966 Eccles è stato professore di Fisiologia della Australian National University. Negli anni precedenti (1953-1955) in collaborazione con Coombs e Fatt, l’attenzione si è concentrata sulle proprietà biofisiche della trasmissione sinaptica, che è la ricerca che è stata citata nel Premio Nobel. La base concettuale di queste indagini derivava in particolare dalle ipotesi dei meccanismi ionici dell’attività della membrana che erano stati sviluppati da Hodgkin, Huxley, Katz e Keynes in Inghilterra. Nel 1955 questa fase dell’indagine fu descritta nelle Herter Lectures della Johns Hopkins University e fu pubblicata nel 1957 come The Physiology of Nerve Cells. Successivamente l’ipotesi del setaccio ionico di azione sinaptica inibitoria sviluppata da quel primo lavoro è stata corroborata non solo a Canberra dai molti associati elencati nei riferimenti della lezione, ma anche in diversi altri laboratori.
Ci sono stati negli ultimi anni notevoli progressi nelle potenti microtecniche: microscopia elettronica, registrazione di microelettrodi e microfarmacologia. Eccles ha esaminato tutti questi nuovi sviluppi nella fisiologia delle sinapsi nel 1964.
Tuttavia, il sistema nervoso non deve essere semplicemente inteso come un sistema di trasmissioni sinaptiche. L’organizzazione dei percorsi di comunicazione è essenziale anche per le spiegazioni più semplici della sua performance. Dal 1960 al 1966 questi problemi organizzativi dominarono i programmi di ricerca del laboratorio di Canberra. Ben presto i problemi furono studiati a livelli molto più impegnativi del cervello con indagini prima sui nuclei della colonna dorsale e sul talamo, poi sull’ippocampo e infine sul cervelletto. La logica di questi studi è comprendere la modalità di funzionamento dei modelli strutturali che formano una caratteristica così caratteristica delle aggregazioni di cellule nervose nel cervelletto e nell’ippocampo, per esempio.
Dal 1966 Eccles ha continuato questa ricerca prima presso l’Istituto di Ricerca Biomedica a Chicago e dopo il 1968 presso la State University di New York a Buffalo. I conti dei progressi sono apparsi in due libri, Il cervelletto come macchina neuronale, pubblicati congiuntamente con i professori M. J e J. Szentágothai come coautori, e Le vie inibitorie del sistema nervoso centrale (1969) che sono le Sherrington Lectures presso l’Università di Liverpool.
Oltre a questo studio puramente scientifico del cervello, Eccles ha seguito Sherrington nello sviluppo di una filosofia della persona umana che è in consonanza con l’intera scienza del cervello. Vari aspetti di questa filosofia sono stati sviluppati in conferenze e conferenze di trasmissione, e recentemente l’intero pensiero filosofico di Eccles è stato riunito in un libro intitolato Facing Reality pubblicato da Springer nella Biblioteca scientifica di Heidelberg (1970).
Il lavoro di ricerca di Eccles in neurofisiologia è stato riconosciuto da diverse onorificenze e riconoscimenti tra i quali si possono citare: Knight Bachelor, 1958; Fellow of the Royal Society, Londra, 1941 (Ferrier Lecturer, 1959; Royal Medal, 1962); Fellow della Royal Australasian College of Physicians (Rennie Docente, 1963); Fellow della Royal Society di Nuova Zelanda; Compagni di Accademia Australiana delle Scienze (Presidente 1957-1961, Flinders Docente, 1963); membro Onorario Straniero Membro della American Academy of Arts and Sciences, 1959; Membro della Pontificia Accademia delle Scienze, 1961; Membro della Deutsche Akademie der Naturforscher “Leopoldina” (Cothenius Medaglia, 1963); Esteri, Membro Onorario dell’Accademia Nazionale dei Lincei, 1963; membro Onorario dell’Exeter College di Oxford; Membro Onorario, Società Filosofica Americana, 1964; On. Sc.D. (Cantab.), 1960; Medaglia Baly, Royal College of Physicians, 1961; On. D.Sc., Università della Tasmania, 1964; Hon. Fellow, Magdalen College, Oxford; Hon. Membro, American Neurological Association; Hon. LL. D., Università di Melbourne, 1965; Hon. Life Member, New York Academy of Sciences; Foreign Associate, National Academy of Sciences, 1966; Hon. D.Sc., Università della Columbia Britannica, Vancouver; On. D.Sc., Gustavus Adolphus College, 1967; Hon. Fellowship, American College of Physicians; On. D.Sc., Marquette University; Membro Onorario, Accademia Medica Lombarda; Hon. Fellow, Indian Academy of Sciences, 1968; Membro onorario, Società Medica cecoslovacca J. E. Purkyne; Membro associato, Académie Royale de Belgique, 1969; Hon. M. D., Università Charles, Praga; On. D.Sc., Loyola University, Chicago; Hon. M. D., Yeshiva University, New York.
Nel 1928 John Carew Eccles sposò Irene Frances Miller di Motueka, Nuova Zelanda, e ci sono nove figli; quattro figli e cinque figlie, di cui i due figli maggiori sono scienziati con dottorato di ricerca. Rosamond ha collaborato con suo padre in gran parte della sua ricerca neurofisiologica, suo figlio Peter è un meteorologo radar. Dopo il divorzio nel 1968, Eccles ha sposato Helena Táboríková di Praga, Cecoslovacchia, che è un M. D. della Charles University e un neurofisiologo. Collaborano nella loro ricerca.