Classement des 5 Joueurs Pris devant Larry Bird lors de la Draft NBA 1978
Avec les chiffres qu’il a mis en place à Indiana State, ainsi que la carrière au Temple de la renommée qu’il a produite avec les Celtics de Boston, on pourrait penser que Larry Bird était le choix numéro un de la draft NBA. Ce n’était pas le cas. Beaucoup peuvent également penser qu’il a été sélectionné lors de la draft 1979 de la NBA, simplement parce que lui et son rival de longue date Magic Johnson l’ont éliminé lors du match pour le titre du tournoi NCAA cette année-là. C’est également incorrect.
Les règles à l’époque étaient un peu différentes. Larry Bird a en fait commencé sa carrière universitaire à Indiana sous la direction du légendaire entraîneur Bob Knight. Cependant, n’aimant pas le système, il l’a emballé et n’a jamais joué une minute pour les Hoosiers. Après s’être assis un an, il s’est adapté pour l’État de l’Indiana. Après son année junior, la saison 1977-1978, une saison au cours de laquelle Bird a marqué en moyenne 30 points par match (sans une ligne de trois points), il est considéré comme éligible à la draft 1978 en vertu de la « règle des difficultés » car sa classe d’origine à Indiana avait obtenu son diplôme.
Bird pourrait être repêché mais revenir pour sa saison senior avec les Sycamores, ce qu’il a choisi de faire. Cependant, si l’équipe qui l’a repêché ne le signait pas avant le repêchage de l’année suivante, elle perdrait les droits sur lui et Bird aurait tout simplement pu revenir au repêchage. Les Pacers avaient le premier choix en 1978 mais n’ont pas pu persuader Bird de signer, ils ont donc échangé le choix. Cinq équipes ont passé Larry Bird avant que les Celtics, croyant qu’ils pouvaient le faire signer, l’ont emmené au numéro six, changeant le cours du jeu pour toujours.
Trois titres NBA, trois trophées MVP et plus de 21 000 points plus tard, Larry Bird est considéré comme l’un des meilleurs joueurs de l’histoire de la NBA. Mais qu’en est-il de ces cinq joueurs repêchés avant lui? Comment ça s’est passé ?
Rick Robey
Lorsque les Pacers ont échangé le premier choix au total de la draft 1978 de la NBA aux Trailblazers de Portland, ils ont reçu le troisième choix et ont choisi le centre du Kentucky Rick Robey, qui avait inscrit 20 points dans la victoire des Wildcats lors du match de championnat 1978.
Robey n’a joué que 43 matchs pour Indiana avant d’être échangé aux Celtics en 1979. Robey serait en fait un coéquipier de Larry Bird lors du championnat de Boston en 1981 et a été échangé en 1983 aux Suns de Phoenix. Les Celtics ont obtenu Dennis Johnson en retour. En huit saisons en NBA, Robey a des moyennes de 7,6 points et 4,7 rebonds.
Phil Ford
Lorsque le meneur Phil Ford a obtenu son diplôme de Caroline du Nord en 1978, il a quitté Chapel Hill en tant que meilleur marqueur de tous les temps de l’UNC avec 2 290 points, un record qui a duré trois décennies jusqu’à ce qu’il soit battu par Tyler Hansbrough en 2008. Ford a été sélectionné deuxième au total lors de la draft 1978 de la NBA par les Kings de Kansas City (aujourd’hui Sacramento).
Ford a remporté les honneurs de Recrue de l’année en 1979, avec une moyenne de 15,9 points et 8,6 passes décisives par match, obtenant également les honneurs de la Deuxième équipe All-NBA. Sa moyenne de points marqués a augmenté lors de chacune des deux saisons suivantes, mais ses chiffres ont commencé à diminuer au cours de la saison 1981-1982, sa dernière année à Kansas City. Ford a joué pour les Nets, les Bucks et les Rockets au cours des trois dernières années de sa carrière et a pris sa retraite en 1985. En sept saisons, l’ancien All-American a marqué en moyenne 11,6 points et 6,4 passes décisives.
Micheal Ray Richardson
Si Micheal Ray Richardson avait joué plus longtemps, il serait probablement en tête de cette liste de joueurs sélectionnés avant Larry Bird lors de la draft 1978 de la NBA. Richardson était en fait la seule personne sur cette liste jamais sélectionnée pour le NBA All-Star Game. Drafté à l’Université du Montana en quatrième position par les Knicks de New York, Richardson a été All-Star de 1980 à 1982. Évoluant entre le meneur et le gardien de tir, il a une moyenne de 15,2 points et 10,1 passes décisives, ce qui a mené la ligue, lors de sa deuxième saison.
Richardson a été échangé à Golden State avant la saison 1982-1983 contre Bernard King. Après 33 matchs, il est ensuite envoyé aux Nets du New Jersey, pour qui il participe au All-Star Game en 1985. En février suivant, Richardson a été banni de la NBA pour trois violations de la politique antidrogue de la ligue et n’a jamais joué un autre match dans la ligue, jouant plutôt en Europe. En 556 matchs en carrière, il a une moyenne de 14,8 points et sept passes décisives.
Mychal Thompson
Bien que Mychal Thompson soit peut-être plus connu de nos jours pour être le père de Klay, Mychel et Trayce Thompson, il était un grand joueur à part entière. Thompson a été le choix numéro un de la draft 1978 de la NBA par les Portland Trailblazers, le premier joueur né à l’étranger de l’histoire à être numéro un. Il a été All-American lors de ses deux dernières années à l’Université du Minnesota.
Après une solide campagne rookie, Thompson se blesse au genou et manque toute la saison 1979-1980. Il a connu la meilleure année de sa carrière en 1981-1982, avec des moyennes de 20,8 points et 11,7 rebonds pour les Blazers. Bien qu’il ne reçoive peut-être jamais le crédit qu’il mérite pour son rôle dans les deux dernières équipes du championnat des Lakers de l’ère Showtime, il était une excellente doublure de Kareem Abdul-Jabbar et était l’une des seules personnes prêtes à s’associer à Kevin McHale. Thompson et les Lakers ont battu Larry Bird, McHale et les Celtics en finale de la NBA 1987. En 13 saisons (12 si l’on compte l’année d’arrêt en raison d’une blessure), Thompson a marqué en moyenne 13,7 points et 7,4 rebonds.
Short Purvis
Alors que Purvis Short de Jackson State n’a peut-être pas la reconnaissance du nom de Mychal Thompson, il mérite toujours la première place sur cette liste. Avec un pull qui semblait toucher le ciel, le « Rainbow Man » était un joueur sous-estimé sur 12 saisons en NBA. Repêché juste devant Larry Bird au cinquième rang au total par les Warriors, Short n’a eu qu’une saison, son avant-dernière, au cours de laquelle il n’a pas obtenu de moyenne de points à deux chiffres, même lorsqu’il a assumé des rôles moindres.
Il a joué neuf saisons à Golden State, sa meilleure saison ayant eu lieu en 1984-1985 où il a marqué en moyenne 28 points par match. Il a marqué un record en carrière de 59 points en un match cette saison-là, à l’époque un top-10 de l’histoire de la NBA. Il a également eu un match de 57 points et un match de 46 points cette année-là. Short termine sa carrière avec les Rockets et les Nets et termine avec une moyenne de 17,3 points par match.