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John Carew Eccles est né à Melbourne, en Australie, le 27 janvier 1903. Il doit beaucoup à sa formation précoce par son père, William James Eccles, qui était enseignant, tout comme sa mère, née Mary Carew. Il est diplômé de l’Université de Melbourne en médecine avec les honneurs de première classe en 1925, et en tant que boursier Victorien Rhodes pour 1925 est entré au Magdalen College d’Oxford, en tant que premier cycle afin d’étudier sous la direction de Sir Charles Sherrington.
En 1927, avec des honneurs de première classe en sciences naturelles, la bourse Christopher Welch et une Bourse de recherche junior à l’Exeter College, Oxford, il a commencé des recherches sur les réflexes avec des collègues de Sherrington. Plus tard, de 1928 à 1931, il a été assistant de recherche de Sherrington, huit articles ayant été publiés conjointement; et il a également collaboré avec Ragnar Granit sur deux projets de recherche. Il a reçu un doctorat d’Oxford. diplôme en 1929 pour une thèse sur l’Excitation et l’Inhibition. Plus tard, Oxford a été nommé à une bourse de médecine Staines au Collège d’Exeter en 1932, à une bourse de didacticiel au Magdalen College et à un démonstrateur universitaire en 1934.
Au cours de cette période d’Oxford, les recherches portaient en grande partie sur la transmission synaptique à la fois dans le système nerveux central et périphérique dans les ganglions sympathiques, le muscle lisse et le muscle cardiaque. En utilisant les nouvelles techniques d’électrophysiologie – amplificateurs et oscilloscopes à rayons cathodiques. C »était la période de controverse entre les représentants des théories chimiques et électriques rivales de la transmission synaptique, Eccles en particulier résistant à de nombreux aspects de l »histoire des émetteurs chimiques qui était développée si efficacement par Dale et ses collègues. Rétrospectivement, on peut comprendre que cette controverse a eu pour effet de définir des problèmes et de stimuler de nombreux travaux expérimentaux, mais la victoire décisive de la théorie chimique a dû attendre l’enregistrement intracellulaire à partir des jonctions neuromusculaires par Fatt et Katz et des cellules nerveuses, rendu possible par la technique de la microélectrode avec amplification cathodique. Et maintenant, comme dernière étape de ce drame, la transmission électrique entre les cellules nerveuses est démontrée dans de nombreuses synapses spécialisées, non seulement chez les invertébrés, mais aussi dans le système nerveux des vertébrés. Ces développements récents ont permis d’accroître encore l’assurance avec laquelle nous pouvons accepter l’hypothèse de l’émetteur chimique pour une majorité écrasante de synapses centrales et périphériques.
En 1937, Eccles quitte l’Angleterre pour l’Australie pour devenir directeur d’une petite unité de recherche médicale à Sydney, où il a la chance d’avoir la collaboration distinguée de Bernard Katz et Stephen Kuffler. Cette période de 1937 à 1943 a été consacrée en grande partie à une analyse électrophysiologique des jonctions neuromusculaires des chats et des grenouilles, mais dans les dernières années, son temps a été presque entièrement occupé par les sciences appliquées liées à l’effort de guerre. Par la suite, en tant que professeur de physiologie à l’Université d’Otago, en Nouvelle-Zélande, de 1944 à 1951, il est retourné à la transmission synaptique dans le système nerveux central; et en 1951, Brock, Coombs et Eccles ont réussi pour la première fois à insérer des microélectrodes dans les cellules nerveuses du système nerveux central et à enregistrer les réponses électriques produites par les synapses excitatrices et inhibitrices. Ce premier travail a été décrit dans les conférences Waynflete du Magdalen College, Oxford, en 1952, qui ont été publiées en 1953 sous le titre The Neurophysiological Basis of Mind: The Principles of Neurophysiology. L’intermède néo-zélandais fut également remarquable car Eccles y rencontra le philosophe Karl Popper, dont il apprit le rapport du scientifique aux hypothèses; comment oser élaborer des hypothèses de la plus grande généralité, et en même temps comment les tester avec la plus grande rigueur avec pour conséquence soit une falsification totale ou partielle, soit au mieux une corroboration; mais jamais une confirmation. Il estime que cette relation aux hypothèses a non seulement augmenté son pouvoir conceptuel, mais a également grandement aidé émotionnellement! Il peut maintenant se réjouir même de la falsification d’une théorie chérie, car même c’est un succès scientifique.
De 1952 à 1966, Eccles a été professeur de physiologie à l’Université Nationale australienne. Au cours des premières années (1953-1955), en collaboration avec Coombs et Fatt, l’attention s’est concentrée sur les propriétés biophysiques de la transmission synaptique, ce qui est la recherche citée dans le prix Nobel. La base conceptuelle de ces recherches découle notamment des hypothèses des mécanismes ioniques de l’activité membranaire qui avaient été développées par Hodgkin, Huxley, Katz et Keynes en Angleterre. En 1955, cette étape de l’enquête a été décrite dans les conférences Herter de l’Université Johns Hopkins et a été publiée en 1957 sous le nom de Physiologie des cellules nerveuses. Par la suite, l’hypothèse du tamis ionique de l’action synaptique inhibitrice développée à partir de ces premiers travaux a été corroborée non seulement à Canberra par les nombreux associés énumérés dans les références de la conférence, mais également dans plusieurs autres laboratoires.
Il y a eu ces dernières années des progrès remarquables dans les puissantes microtechniques: microscopie électronique, enregistrement des microélectrodes et micropharmacologie. Eccles a étudié tous ces nouveaux développements dans la physiologie des Synapses en 1964.
Cependant, le système nerveux ne doit pas simplement être compris comme un système de transmissions synaptiques. L’organisation des voies de communication est essentielle même pour les explications les plus simples de ses performances. De 1960 à 1966, ces problèmes organisationnels ont dominé les programmes de recherche du laboratoire de Canberra. Bientôt, les problèmes ont été étudiés aux niveaux beaucoup plus difficiles du cerveau avec des investigations d’abord des noyaux de la colonne dorsale et du thalamus, puis de l’hippocampe et enfin du cervelet. La justification de ces études est de comprendre le mode de fonctionnement des modèles structurels qui forment une telle caractéristique des agrégations de cellules nerveuses dans le cervelet et l’hippocampe, par exemple.
À partir de 1966, Eccles a poursuivi cette recherche d’abord à l’Institut de recherche biomédicale de Chicago et après 1968 à l’Université d’État de New York à Buffalo. Les comptes rendus de progrès sont apparus dans deux livres, The Cerebellum as a Neuronal Machine, publiés conjointement avec les professeurs M. Ito et J. Szentágothai en tant que co-auteurs, et Les Voies inhibitrices du Système Nerveux Central (1969) qui sont les conférences de Sherrington à l’Université de Liverpool.
En plus de cette étude purement scientifique du cerveau, Eccles a suivi Sherrington dans le développement d’une philosophie de la personne humaine qui est en accord avec l’ensemble de la science du cerveau. Divers aspects de cette philosophie ont été développés dans des conférences et des conférences radiodiffusées, et récemment l’ensemble de la pensée philosophique d’Eccles a été réuni dans un livre intitulé Face à la réalité publié par Springer à la Bibliothèque scientifique de Heidelberg (1970).
Le travail de recherche d’Eccles en neurophysiologie a été reconnu par plusieurs distinctions et récompenses parmi lesquelles on peut citer : Knight Bachelor, 1958; Fellow de la Royal Society, Londres, 1941 (Ferrier Lecturer, 1959; Royal Medal, 1962); Membre du Collège Royal Australasien des Médecins (Conférencier Rennie, 1963); Membre de la Société Royale de Nouvelle-Zélande; Membre de l’Académie Australienne des Sciences (Président 1957-1961, Conférencier Flinders, 1963); Membre Étranger Honoraire de l’Académie Américaine des Arts et des Sciences, 1959; Membre de l’Académie Pontificale des Sciences, 1961; Membre de la Deutsche Akademie der Naturforscher « Leopoldina » (Médaille Cothenius, 1963); Membre Honoraire Étranger de l’Accademia Nazionale dei Lincei, 1963; Membre honoraire de l’Exeter College, Oxford; Membre honoraire de l’American Philosophical Society, 1964; Hon. Sc.D. (Cantab.), 1960; Médaille Baly, Collège royal des médecins, 1961; L’hon. D.Sc ., Université de Tasmanie, 1964; Membre honoraire du Magdalen College, Oxford; Membre honoraire de l’American Neurological Association; L’honorable LL. D., Université de Melbourne, 1965; Membre à vie de l’Académie des Sciences de New York; Associé étranger de l’Académie nationale des Sciences, 1966; Hon. D.Sc ., Université de la Colombie-Britannique, Vancouver; l’hon. D.Sc ., Collège Gustavus Adolphus, 1967; Hon. Fellowship, Collège américain des médecins; Hon. D.Sc ., Université Marquette; Membre honoraire de l’Accademia Medica Lombarda; Membre honoraire de l’Académie indienne des Sciences, 1968; Membre de la Société médicale tchécoslovaque J. E. Purkyne; Membre associé de l’Académie Royale de Belgique, 1969; M.D., Université Charles, Prague; Hon. D.Sc . , Université Loyola, Chicago; Docteur en droit, Université Yeshiva, New York.
En 1928, John Carew Eccles a épousé Irene Frances Miller de Motueka, en Nouvelle-Zélande, et il y a neuf enfants; quatre fils et cinq filles, dont les deux fils aînés sont des scientifiques titulaires d’un doctorat. Rosamond a collaboré avec son père dans une grande partie de ses recherches neurophysiologiques, son fils Peter est météorologue radar. Après le divorce en 1968, Eccles épouse Helena Táboríková de Prague, en Tchécoslovaquie, qui est docteur en médecine de l’Université Charles et neurophysiologiste. Ils collaborent à leurs recherches.