Oscar Hammerstein II
Oscar Hammerstein II est né en 1895 à New York. Son père, William, était directeur de théâtre et pendant de nombreuses années directeur du Victoria de Hammerstein, le théâtre de vaudeville le plus populaire de son époque. Son oncle, Arthur Hammerstein, était un producteur à succès de Broadway et son grand-père, Oscar Hammerstein, un célèbre imprésario d’opéra.
Hammerstein a commencé à écrire des paroles pour les spectacles universitaires de l’Université Columbia pendant ses études de droit. Ses premières œuvres comprenaient des comédies musicales écrites avec un étudiant de Columbia de sept ans son cadet nommé Richard Rodgers. (Le spectacle universitaire de 1920, Fly with Me, a été composé par Rodgers avec des paroles de Hammerstein et d’un camarade de classe de son nom, Lorenz Hart.) Se retirant de la Faculté de droit de Columbia après sa deuxième année pour poursuivre une carrière dans le théâtre, Hammerstein a pris un emploi avec son oncle en tant qu’assistant régisseur de scène.
En 1919, La première pièce de Hammerstein, La Lumière, est produite par son oncle Arthur ; elle dure quatre représentations. Imperturbable, il continue à écrire des paroles et des livrets, principalement avec Otto Harbach comme auteur collaborateur. Son premier succès – avec Harbach, Vincent Youmans et Herbert Stothart – fut Wildflower en 1923. Hammerstein a trouvé sa place auprès de certains des plus grands compositeurs de son époque, insufflant une nouvelle vie à la forme d’art moribonde de l’opérette avec des classiques tels que Rose-Marie (musique de Rudolf Friml), Le Chant du Désert (Sigmund Romberg), La Nouvelle Lune (Romberg) et Le Chant de la Flamme (George Gershwin). Avec Jerome Kern, Hammerstein a écrit huit comédies musicales, dont Sweet Adeline, Music in the Air, et leur chef-d’œuvre, Show Boat.* (Les titres marqués d’un astérisque sont disponibles sur Sony.) Sa dernière comédie musicale avant de se lancer dans un partenariat exclusif avec Richard Rodgers était Carmen Jones*, la très acclamée révision entièrement noire de l’opéra tragique Carmen de Georges Bizet en 1943.
Pendant les années où Hammerstein redéfinissait les termes de l’opérette, Richard Rodgers et Lorenz Hart défiaient les normes acceptées de la comédie musicale avec des spectacles qui définissaient de nouvelles normes d’esprit, de sophistication et d’innovation. Le partenariat Rodgers & Hammerstein a commencé avec Oklahoma!* (1943). Comme le Show Boat de Hammerstein et le Pal Joey de Rodgers & Hart, * la première comédie musicale de Rodgers & Hammerstein a été une étape décisive, mêlant comédie musicale et opérette dans un tout nouveau genre– la pièce musicale. Oklahoma! a également été le début du partenariat le plus réussi de l’histoire de Broadway et a été suivi par Carousel, * Allegro, * South Pacific, * The King And I, * Me and Juliet, * Pipe Dream, * Flower Drum Song, * et The Sound of Music.* Rodgers & Hammerstein a écrit une comédie musicale spécialement pour le grand écran, State Fair, et une pour la télévision, Cendrillon.* Collectivement, leurs comédies musicales ont remporté trente-quatre Tony Awards®, 15 Oscars®, deux prix Pulitzer et deux Grammy® Awards.
Oscar Hammerstein II était membre du conseil d’administration de nombreuses organisations professionnelles, dont la Dramatists Guild et la Screen Writers’ Guild. Il a reçu de nombreux honneurs et récompenses personnelles, dont cinq diplômes honorifiques, deux prix Pulitzer, deux Oscars® et cinq Tony Awards®.
Sa dernière comédie musicale était The Sound of Music, écrite avec Richard Rodgers en 1959; sa dernière chanson était « Edelweiss », écrite pour cette comédie musicale lors de son essai à Boston. Oscar Hammerstein II est décédé dans sa ferme à Doylestown, en Pennsylvanie, le matin du 23 août 1960.
En 1995, le centenaire de Hammerstein a été célébré dans le monde entier avec des enregistrements commémoratifs, des livres, des concerts et un spécial PBS primé, « Some Enchanted Evening. »L’hommage ultime est venu la saison suivante, quand Oscar Hammerstein II a joué trois comédies musicales à Broadway simultanément: Show Boat (lauréat du Tony Award® 1995, Meilleur Renouveau musical); The King and I (lauréat du Tony Award® 1996, Meilleur Renouveau musical); et State Fair (nominé au Tony Award® 1996 pour la Meilleure partition.)