Transition vers la démocratie

Pendant ce temps, le Costa Rica a subi une interruption dans sa marche vers un gouvernement démocratique contrôlé par des civils. Lorsque le pays a tenu des élections au suffrage direct pour la première fois, en 1913, aucun candidat n’a remporté la majorité et l’Assemblée législative a choisi Alfredo González Flores comme président. Mécontent des réformes fiscales proposées par González, le général Federico Tinoco Granados dirigea en 1917 l’un des rares coups d’État du pays. Le comportement despotique de Tinoco lui coûta bientôt sa popularité. Son administration est également entravée par le refus du gouvernement américain de reconnaître son régime, et les révoltes et la menace d’une intervention américaine le poussent à démissionner en 1919.

Cette expérience de dictature n’a pas été répétée et le Costa Rica a poursuivi sa tradition d’élections démocratiques et de gouvernement ordonné. Un test d’alphabétisation pour les électeurs a été adopté en 1920 et le scrutin secret en 1925. La crise politique la plus grave du Costa Rica depuis 1917 est survenue en 1948. L’ancien président Rafael Angel Calderón Guardia (1940-44) a formé une coalition politique inhabituelle composée de membres du Parti d’avant-garde populaire communiste et de l’Église catholique pour apporter une amélioration significative des conditions de travail et de la sécurité sociale. Certains pensaient que la coalition allait trop loin en essayant d’empêcher le siège du président élu, Otilio Ulate, un social-démocrate. José Figueres Ferrer, un propriétaire terrien franc partisan d’un rôle plus important pour l’entreprise d’État, organisa des milices locales et étrangères et les forma dans sa ferme. Son armée, qui s’est transformée en Parti de Libération nationale (Partido Liberación Nacional; PLN), a lancé une rébellion réussie contre le gouvernement et a déclenché une brève guerre civile au cours de laquelle environ 2 000 civils ont été tués. La guerre prit fin après la conclusion d’un compromis par lequel Figueres promettait de rétablir l’ordre, de préserver certaines réformes de Calderón et de confier ensuite la présidence à Ulate. Figueres a dirigé le pays pendant 18 mois. Une nouvelle constitution, promulguée en 1949 par le régime de Figueres, interdit la création ou le maintien d’une armée, établit le suffrage des femmes, renforce le tribunal électoral, abolit le racisme institutionnalisé, nationalise le système bancaire et donne de grands pouvoirs aux sociétés d’État, appelées agences autonomes. Puis, comme promis, la junte a remis le gouvernement à Ulate. Figueres a été élu deux fois à part entière, en 1953 et à nouveau en 1970, établissant son PLN comme le groupe dominant à l’Assemblée législative.