Aquí' s Lo que realmente significa morir ' de vejez'
¿Alguna vez le preguntas a alguien cómo falleció su familiar y le escuchas decir que simplemente «murió de vejez»?
Resulta que eso casi nunca es lo que está pasando desde una perspectiva médica. El envejecimiento en sí mismo — no es una causa de muerte. (Hay un fenómeno conocido como» insuficiencia geriátrica para prosperar», que los científicos están estudiando, pero es extremadamente raro.)
Cuando la mayoría de nosotros decimos que alguien murió de vejez, lo que realmente queremos decir es que alguien murió como resultado de una enfermedad (como neumonía) o como resultado de un evento (como un ataque cardíaco) en el que una persona sana y fuerte probablemente habría sobrevivido.
A menudo se trata de muertes silenciosas, como lo que sucede cuando el «corazón» de una persona mayor se detiene mientras duerme.»Esto generalmente significa que la persona tuvo un ataque cardíaco en medio de la noche. Otro ejemplo es si alguien » tuvo una mala caída, y fue cuesta abajo a partir de ahí.»La persona probablemente se rompió una cadera, sobrevivió a la cirugía, pero luego contrajo neumonía en el hospital y murió a causa de la infección.
La mayoría de las veces, lo que se cobra la vida de las personas mayores es en realidad una acumulación de cosas.
» A medida que envejeces, es más probable que contraigas enfermedades cardíacas y cáncer», dijo Amy Ehrlich, profesora de medicina clínica en el Colegio de Medicina Albert Einstein y médica geriátrica en el Centro Médico Montefiore, a Business Insider el año pasado. «Pero también vemos muchas cosas como caídas, donde alguien cae y termina con un trauma grave como una fractura de cadera. Es difícil recuperarse de eso cuando tienes 104 años.»
Esto nos presenta una nueva pregunta:
Si no morimos como resultado del envejecimiento, ¿qué diablos es el envejecimiento?
Los seres humanos no siempre vivieron lo suficiente para envejecer. Solíamos morir mucho antes de que nuestra piel comenzara a hundirse o nuestros músculos comenzaran a marchitarse, sucumbiendo en cambio a enfermedades para las que ahora tenemos vacunas, como la tuberculosis o la viruela, o moríamos de infecciones gastrointestinales, que pueden causar diarrea.
En algún lugar de la década de 1950 (al menos en Estados Unidos y otros países ricos), comenzamos a vivir casi el doble de tiempo que nuestros antepasados solo un siglo antes. Ahora gastamos una porción masiva (¡casi la mitad!) de nuestras vidas envejeciendo antes de morir.
¿Y si no tuviera que ser así?
¿Qué pasa si experimentamos el envejecimiento y luego salimos de él, o no envejecimos en absoluto? Así es como lo hacen algunos animales.
Un estudio de 2014 que comparó las tasas de mortalidad de 46 especies diferentes encontró que algunos organismos no envejecen, sus tasas de mortalidad se mantienen constantes desde el momento en que nacen hasta el momento en que mueren. Otros entran en un período de envejecimiento (como el que la mayoría de nosotros experimenta alrededor de los 65 años) y luego salen de él, continuando con sus vidas.
Aquí hay un gráfico de ese estudio que muestra cómo se ve el envejecimiento en un ser humano de hoy en día. (Las tasas de mortalidad están en rojo, las tasas de fertilidad en azul.)
¿Ves ese fuerte aumento en la delgada línea roja? Tenemos un período de envejecimiento increíblemente largo.
Pero la vida de muchas otras criaturas no se parece en nada a esto. Echa un vistazo, por ejemplo, a la hidra «inmortal» (segunda columna, segunda fila), un pequeño animal de agua dulce que vive hasta los 1.400 años. Es tan probable que muera a los 10 años como a los 1.000:
O la tortuga del desierto, que tiene una alta tasa de mortalidad en los primeros años de vida, pero cuyas tasas de mortalidad disminuyen a medida que envejece. Esto significa que si eres una de estas criaturas que tiene la suerte de sobrevivir a tus primeros años, es probable que lleves a cabo tus días restantes (saludables) hasta que llegues al final.
¿Qué significa esto para la búsqueda de «detener el envejecimiento»?
Algunos científicos piensan que podemos usar este conocimiento para detener el envejecimiento, o al menos prolongar la vida.
«El envejecimiento no es un proceso implacable que conduce a la muerte», dijo Michael Rose, biólogo evolutivo de la Universidad de California en Irvine y director de su Red de Investigación Experimental sobre la Evolución, a Business Insider el año pasado. (Rose no trabajó en el estudio anterior, pero ha publicado una serie de artículos y libros sobre el envejecimiento y la evolución.»Es una fase de transición de la vida entre ser increíblemente saludable y estabilizarse.»
Otros investigadores, como el biólogo y teórico Aubrey de Grey, quieren usar nuestro conocimiento de estos organismos para extender nuestras vidas. La proporción de personas que mueren por problemas relacionados con la edad es alta en los países ricos, dice de Grey en su reciente película «Los inmortales.»Está absolutamente claro que es el problema más importante del mundo.»
Pero no somos hidra ni tortugas, y, por ahora, no podemos acabar con el envejecimiento. Para nosotros, el envejecimiento es real y es largo. Afortunadamente, muchas personas mayores todavía pueden vivir vidas saludables y felices.
«Si alguien tiene 104 años, no hay mucho que puedas hacer», dice Ehrlich. «¿Pero alguien de 83 años? Aún puedes hacer muchas cosas.»