Amérindiens du Plateau

Pendant des milliers d’années avant le contact avec les Européens, le plateau du Columbia abritait des dizaines de groupes autochtones. Le Plateau est la région située entre les montagnes des Cascades et les Montagnes Rocheuses dans l’est de l’Oregon et de l’État de Washington. Il comprend des parties du sud du Canada et du nord de l’Idaho et du Montana. Les Amérindiens du Plateau comprennent le Nez Percé (prononcé nez BOURSE), le Cayuse (KIE-yoos), le Spokane (spoh-KAHN), le Kootenai (KOO-tun-eye), le Cœur d’Alene (cur-dah-LANE), l’Umatilla (YOO-mah-TILL-uh), le Walla Walla et les Têtes plates.

Le Plateau est une plaine sèche couverte d’herbe ou de broussailles, entourée de hautes montagnes profondément boisées et traversée de rivières et de canyons. Il fait très froid en hiver et chaud en été. Avec ses nombreux climats et terrains (caractéristiques physiques de la terre), le plateau possède d’abondantes variétés de nourriture.

Contact pré-européen

Les Indiens du Plateau chassaient, pêchaient et cueillaient leur nourriture. Les saumons annuels qui remontent le Columbia et d’autres rivières enrichissent leurs moyens de subsistance. Les bandes sont restées dans des villages permanents pendant l’hiver, mais ont établi des camps temporaires sur différents sites pour la cueillette des racines au printemps, la pêche au saumon en été, la cueillette de légumes et de fruits et la chasse à l’automne.

Les maisons d’hiver permanentes sur le plateau étaient des villages de maisons rondes enfoncées. Les villages étaient organisés en une structure sociale complexe avec un chef choisi pour ses capacités et sa sagesse. Les décisions pour le village n’ont été prises que lorsqu’il y avait un consensus (accord de tout le monde) parmi la population.

Les Indiens du Plateau croyaient que leur dieu, le créateur, les avait placés sur le Plateau lorsque la terre était nouvelle. Ils célébraient les cycles de la vie avec une variété de cérémonies pour la chasse, les saisons et les rites de passage pour la puberté, le mariage et la mort.

Les chevaux développent le commerce

Lorsque les Espagnols sont arrivés dans les Amériques au début du XVIe siècle, ils ont apporté des chevaux, qui ont atteint le Plateau bien avant l’arrivée des colons européens. Les Indiens du plateau ont découvert que le plateau herbeux était un bon endroit pour élever des chevaux, et ils ont développé de nouvelles races pour le commerce. Ils échangent des chevaux avec les Amérindiens des Plaines et élargissent rapidement leurs réseaux commerciaux. Les chevaux leur permettaient également de commercer des marchandises lourdes et volumineuses avec les populations amérindiennes dans des endroits éloignés.

Le commerce est devenu central dans la culture du plateau. Les différentes tribus dépendaient des biens produits dans d’autres régions. Chaque année, ils séchaient de grandes quantités de saumon pour commercer avec d’autres groupes. Beaucoup se sont rendus dans un endroit de l’actuel Oregon appelé the Dalles, où il y avait un énorme marché où de nombreuses tribus échangeaient des marchandises commerciales. Les groupes du Plateau ont appris plusieurs langues et ont appris la vie dans d’autres régions.

Lewis et Clark arrivent

Entre 1804 et 1806, les explorateurs américains Meriwether Lewis (1774-1809) et William Clark (1770-1838) menèrent une expédition à travers le Plateau et jusqu’à l’océan Pacifique. Les tribus du Plateau ont offert leur aide aux membres de l’expédition Lewis et Clark, les premiers Blancs qu’ils avaient rencontrés.

Lorsque Lewis et Clark sont retournés à l’est, ils ont signalé l’abondance du castor dans la région du Plateau. Leurs rapports suscitèrent l’intérêt des trappeurs de castors, qui furent les prochains Blancs à arriver sur le plateau. Ce sont les célèbres commerçants de fourrures et les hommes de montagne, les seuls hommes blancs assez robustes pour faire le voyage difficile. Ils apportaient avec eux de nouveaux biens de commerce pour échanger contre des fourrures de castor. Beaucoup d’hommes de montagne épousaient des femmes indiennes et vivaient paisiblement au sein d’une tribu.

Missionnaires et colons

Dans les années 1830, le missionnaire et médecin Marcus Whitman (1802-1847) voulait servir de médecin et de missionnaire auprès des peuples du Plateau. En 1836, lui et sa femme, Narcissa Prentiss Whitman (1808-1847), partent pour le territoire de l’Oregon avec un autre couple de missionnaires, les Spaldings. Les Whitmans établirent un missionnaire à Waiilatpu (près de l’actuelle Walla Walla, Washington) et les Spaldings à Lapwai, à 120 miles de là dans l’actuel Idaho.

En 1842, Whitman retourna vers l’est et, en 1843, servit de guide à l’un des premiers grands trains de wagons, avec près de 100 colons, qui retournèrent avec lui en Oregon. La grande migration des colons empruntant la piste de l’Oregon avait commencé. De 1842 à 1840, on estime que 12 287 colons ont traversé le pays en wagons, dont beaucoup se sont déplacés à travers ou dans les terres traditionnelles des tribus du Plateau.

Alors que les colons affluaient, une épidémie mortelle de rougeole s’est propagée parmi les Indiens Cayuses, tuant une grande partie de la population. Les Amérindiens blâmèrent les Whitmans, qui leur avaient apporté des médicaments et une religion étranges. Les Cayuse tuèrent le missionnaire, sa femme et douze autres membres de leur communauté. S’ensuivit un conflit violent entre les tribus locales et les colons blancs.

Traités

En 1853, les États-Unis ont créé les territoires de l’Oregon et de Washington. À cette époque, la plupart des politiques américaines envers les Amérindiens de la région se concentraient sur l’acquisition de titres sur leurs terres et leur transfert dans des réserves indiennes (terres détenues par le gouvernement à l’usage des Amérindiens). En 1855, le gouverneur du territoire de Washington organisa le Conseil du traité de Walla Walla. Une réunion avec les chefs des tribus du Plateau et le gouvernement fédéral persuada les tribus Walla Walla, Cayuse et Umatilla de céder 6,4 millions d’acres de terres dans le nord-est de l’Oregon. En échange, ils ont reçu une parcelle de terrain de 250 000 acres appelée Réserve d’Umatilla. Les Flatheads et les tribus associées ont cédé plus de vingt millions d »acres de terres aux États-Unis, et on leur a promis qu »ils pourraient conserver 1.3 millions d’acres qui devaient servir de réserve indienne de Flathead dans l’actuel nord-ouest du Montana. Les Nez Percés ont également accepté de céder certaines de leurs terres traditionnelles au gouvernement en échange d’argent et de la promesse qu’ils pourraient conserver 13 millions d’acres.

Le gouvernement n’a pas tenu parole. Peu de temps après l’entrée des tribus dans le traité de Walla Walla, le gouverneur du territoire de Washington a invité des colons blancs dans les terres indiennes à construire leurs fermes. Lorsque de l’or a été découvert sur le territoire de Yakima, les Yakima sont entrés en guerre contre les mineurs qui ont pénétré sur leurs terres, déclenchant la guerre de Yakima de deux ans (1855-56).

Impact sur la culture du Plateau

Dans les années 1850, de nombreuses personnes du Plateau ont rejoint un nouveau mouvement religieux, appelé Waptashi, ou religion des plumes, fondé sur les enseignements de Smohalla (c. 1815-1895), le prophète Wanapum. Smohalla a diffusé le message que les Amérindiens devaient revenir à leurs anciens modes de vie et rejeter les méthodes des colons blancs.

Sur les réserves, les gens du Plateau ont essayé de vivre selon leurs traditions. Ils élevaient des chevaux, pêchaient le saumon et jardinaient sur de petits lots. Mais les agents américains qui dirigeaient les réserves interféraient souvent avec la direction des groupes et les enfants étaient forcés de fréquenter des écoles missionnaires chrétiennes, où ils étaient punis pour avoir parlé leur propre langue.

La fuite des Nez Percés

Les Nez Percés sont restés une nation pacifique jusqu’en 1860, date à laquelle de l’or a été découvert sur leurs terres. Les mineurs d’or se sont rapidement installés dans le pays des Nez Percés. Quelques dirigeants de Nez Percé ont signé un traité, plus tard appelé le Traité du Voleur, qui a réduit les terres de Nez Percé de sept millions d’acres. De nombreuses bandes ont refusé de le signer et elles sont devenues connues sous le nom de Nez Percé sans traité.

En 1877, le gouvernement des États-Unis a exigé que les Nez Percés non traités s’installent dans une réserve dans l’est actuel de l’Idaho. Avant de pouvoir obéir aux exigences, trois jeunes Nez Percés tuèrent des colons. Craignant des représailles américaines, les Nez Percés s’enfuirent, se dirigeant finalement vers le Canada où ils espéraient traverser la frontière et échapper aux forces américaines. L’armée les a arrêtés juste au sud de la frontière. Le gouvernement américain les envoya à Fort Leavenworth, au Kansas, comme prisonniers de guerre, puis en territoire indien, dans l’actuel Oklahoma. Les Nez Percés demeurèrent en territoire indien jusqu’en 1885, date à laquelle le gouvernement leur permit de retourner dans le Nord-Ouest.

Attribution

En 1887, le Congrès a adopté la Loi sur l’attribution, qui divisait les réserves en petites parcelles de terre qui devaient appartenir à des membres individuels de la tribu. Une fois que chacun des membres individuels a reçu son attribution, le terrain de réservation restant a été vendu à des membres non tribaux. Le processus d’attribution a commencé dans les réserves du Plateau en 1890 et s’est poursuivi jusqu’en 1914.

Avant l’attribution, la réserve de Flathead comprenait environ 1,25 million d’acres de terre. L’attribution a réduit le terrain d’un tiers. La réserve d’Umatilla a été réduite d’environ 250 000 à 158 000 acres. Les terres de la réserve sont devenues un damier de parcelles indiennes et de celles qui avaient été vendues à des intérêts commerciaux et à des non-Amérindiens.

Droits de pêche

Le problème le plus important auquel sont confrontés les Amérindiens du plateau et de la région des montagnes orientales est peut-être celui des droits de pêche, garantis par traité. La lutte pour les droits de pêche s’est poursuivie tout au long du XXe siècle. En 1974, les Indiens du Plateau ont remporté la décision Boldt, qui a fait des tribus de l’État de Washington des partenaires égaux avec l’État dans la récolte et la gestion du poisson de l’État.