Elizabeth Blackburn sur l’effet télomère : « Il s’agit de rester en meilleure santé plus longtemps »
Vous avez remporté votre prix Nobel de médecine pour vos découvertes concernant les télomères, trouvés aux extrémités des chromosomes. Que sont les télomères et que leur arrive-t-il en vieillissant?
Si vous considérez vos chromosomes – qui portent votre matériel génétique – comme des lacets, les télomères sont les petites pointes protectrices à la fin. Ils sont constitués de courtes séquences répétées d’ADN gainées de protéines spéciales.
Au cours de notre vie, ils ont tendance à s’user et lorsque les télomères ne peuvent pas protéger correctement les chromosomes, les cellules ne peuvent pas se reconstituer et elles fonctionnent mal. Cela met en place des changements physiologiques dans le corps qui augmentent les risques des principales conditions et maladies du vieillissement: maladies cardiovasculaires, diabète, cancer, système immunitaire affaibli et plus encore. Mais le processus est quelque peu malléable. Cela se produit en chacun de nous à un certain rythme, mais le taux peut changer. Une enzyme appelée télomérase peut ajouter de l’ADN aux extrémités des chromosomes pour ralentir, prévenir et inverser partiellement le raccourcissement.
Pouvez-vous retarder ou inverser le vieillissement en prenant soin de vos télomères?
Nous avons tous des durées de santé – le nombre d’années pendant lesquelles nous restons en bonne santé, actifs et sans maladie – et le raccourcissement de nos télomères contribue au vieillissement et à notre passage de la durée de santé à la durée de la maladie. Mais nous pouvons affecter notre télomérase et nos télomères, qui peuvent passer de la santé à la maladie. Nous parlons donc davantage de garder les gens en meilleure santé plus longtemps et d’éviter certaines maladies liées au vieillissement. Il ne s’agit pas d’une prolongation extrême de la durée de vie – bien que, bien sûr, rester en meilleure santé plus longtemps ait une réflexion sur les taux de mortalité.
Dans le livre, vous affirmez que pour allonger nos télomères, ou du moins les empêcher de raccourcir, nous devons améliorer notre mode de vie en gérant le stress chronique, en faisant de l’exercice, en mangeant mieux et en dormant suffisamment. Beaucoup de ces choses sont déjà recommandées – alors quoi de neuf?
Les gens n’avaient pas compris pourquoi, au niveau cellulaire, les sortes de choses recommandées pour améliorer le mode de vie peuvent aider à conjurer les maladies. L’une des raisons est qu’ils vous aident à maintenir les télomères. Le livre intègre beaucoup de nouvelles études – de la génétique, de l’épidémiologie et des sciences sociales – qui se sont accumulées. Nous apportons également un nouveau fondement biologique à la connexion corps-esprit. Personne n’avait la moindre idée que la méditation et autres, que les gens peuvent utiliser pour réduire le stress et augmenter le bien-être, auraient leurs effets utiles salutaires et bien documentés en partie grâce aux télomères. Le livre reconnaît également à quel point nous pouvons avoir un contrôle. De petits ajustements dans la façon dont vous abordez le stress, par exemple, peuvent mener à des habitudes à long terme qui font une différence.
Une des critiques du livre est qu’il est un peu désinvolte. Ce vieillissement est trop compliqué pour se résumer simplement à ces entités au bout des chromosomesC’est l’un des nombreux processus de vieillissement, et nous le disons. Nous nous concentrons sur un mécanisme qui a été relativement récemment reconnu chez l’homme et sur lequel nous pouvons avoir un certain contrôle.
Quel exercice peut aider à préserver nos télomères?
La bonne nouvelle est que vous n’avez pas besoin d’aller au gymnase trois heures par jour ou de courir un marathon par semaine. Les personnes qui font des exercices aérobiques modérés – environ trois fois par semaine pendant 45 minutes – ont des télomères à peu près aussi longs que les marathoniens. Mélanger les choses semble être bien aussi. Une étude a montré que plus les gens faisaient d’exercices différents, plus leurs télomères étaient longs. De nombreuses études portant sur des personnes soumises à un stress chronique sévère révèlent que leur brièveté des télomères est liée à la gravité de ce stress. Mais cette relation semble particulièrement forte chez les personnes sédentaires. Même 10 à 15 minutes d’exercice léger par jour sont apparues, dans une étude, pour amortir l’effet.
Au-delà d’une alimentation équilibrée avec beaucoup d’aliments complets tels que des légumes, des fruits et des céréales, devrions-nous prendre des suppléments pour allonger nos télomères?
Avoir des acides gras oméga-3 adéquats semble vraiment se rapporter à un meilleur entretien des télomères et au moyen le plus simple de s’assurer que cela peut être un supplément. Il est également présent dans les aliments tels que les poissons gras et les graines de lin. Il existe des données sur la vitamine D, mais les études sont quelque peu incomplètes. Il est assez clair que si les gens ont un équilibre beaucoup plus vers un régime alimentaire complet que vers un régime riche en aliments transformés, viande rouge, boissons sucrées et pain blanc très raffiné – encore une fois, toutes les choses que nous savons déjà sont mauvaises pour notre santé – vous voyez des effets quantifiables sur les télomères.
Le mariage et les enfants sont-ils adaptés aux télomères?
Il existe une tendance générale à des télomères plus longs chez les personnes mariées ou avec des partenaires. Mais nous avons également étudié les femmes qui étaient auparavant dans des relations où elles étaient victimes de violence domestique. Leurs télomères étaient plus courts, et leur quantité était plus courte liée quantitativement au nombre d’années où ils étaient dans la relation. Cela se rapporte probablement au stress d’être dans une situation menaçante pendant une longue période de temps. Une étude préliminaire a suggéré que le fait d’avoir des enfants pourrait aider à la santé des télomères, mais cela n’a pas encore été répété de manière indépendante.
À quelle vitesse la longueur des télomères peut-elle changer?
Vous pouvez voir les effets des interventions en seulement quelques mois. Mais ce sont vraiment les changements à long terme, sur des périodes d’un an à 10 ans, qui vont être prédictifs d’une durée de santé accrue.
Des tests commerciaux sont disponibles pour la longueur des télomères, avec des prix aux États-Unis allant d’environ 100 $ à 500 $. Devrions-nous tous faire tester nos longueurs de télomères?
La réponse est non. Je n’y vois aucun mal, mais ça ne veut pas dire grand-chose. Vous pourriez être long un an et court une autre année. Nous en savons assez sur la maintenance des télomères grâce à de nombreuses études pour connaître le genre de choses que nous pouvons et devons faire. Vous voulez les faire indépendamment de ce que le test a dit.
Avez-vous fait tester vos télomères ?
Je les ai fait tester parce que je faisais partie d’une étude de recherche. Il s’est avéré que j’avais de longs télomères. Mais cela peut changer, de sorte que le résultat du test ne m’empêche pas de prendre au sérieux ces leçons que j’ai apprises de toutes les recherches. J’essaie d’intégrer ces choses dans ma vie. Je fais de l’exercice, mais je ne passe pas des heures au gymnase; J’ai une bonne alimentation, mais je ne suis pas fanatique de la nourriture; et j’essaie de penser à l’effet du stress. Je pratique des micro-méditations qui, je pense, aident.
Il existe des pilules qui, prétend-on, ont des effets d’allongement des télomères, et au moins une société américaine développe une thérapie génique par télomérase dans le but d’inverser le vieillissement. Sont-ils une bonne idée à prendre?
Ce sont des choses qui prétendent augmenter l’activité de la télomérase, mais elles ne sont pas très testées et les études qui ont été faites n’ont été faites que par ceux qui commercialisent réellement ces produits. Il y a aussi une prudence car la télomérase a un bon côté (allongement des télomères) mais elle peut aussi avoir un mauvais côté. Des niveaux plus élevés de TI sont associés à des risques plus élevés de tumeurs cérébrales, de mélanome et de cancers du poumon chez les non-fumeurs. D’autre part, il n’a jamais été démontré que des choses comme l’exercice, la réduction du stress et une bonne alimentation augmentaient le risque de cancer, et certaines études montrent en effet qu’elles diminuent ces risques.
Après votre expérience au Conseil de bioéthique du président Bush – vous avez été lancé en 2004, beaucoup pensent pour votre soutien à la recherche sur les cellules souches embryonnaires humaines – que pensez-vous du président Trump et de son attitude envers la science?
Nous devons être actifs. Je suis président d’un institut de recherche scientifique. Nous devons continuer à faire des déclarations claires sur ce genre de choses sont des principes importants – y compris que la science fonctionne parce qu’il y a un réel respect de la vérité. Je m’attends à ce qu’il y ait un raccourcissement massif des télomères dans le pays lié au stress chronique sévère qui sera une conséquence si un certain nombre de politiques de Trump se concrétisent. Il est probable que toutes ces maladies très lourdes du vieillissement augmentent. Nous sommes confrontés à de gros coûts individuels et sociétaux.
• L’effet Télomère: Une approche révolutionnaire pour Vivre Plus jeune, en meilleure santé, Plus longtemps par Elizabeth Blackburn et Elissa Epel est publiée par Orion Spring (14,99 £). Pour commander un exemplaire pour £ 12.74 aller à bookshop.theguardian.com ou appelez le 0330 333 6846. Gratuit au Royaume-Uni p & p de plus de 10 £, commandes en ligne uniquement. Commandes téléphoniques min p & p de £ 1.99
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