« Help Me Howard » Finkelstein Brigue un Dernier Mandat en tant que Défenseur Public de Broward

Personne n’illustre mieux le choc des cultures qui fait rage dans le comté de Broward que le meilleur défenseur public du comté, Howard Finkelstein. Il est, à la fois, un défenseur inconditionnel des droits de l’homme, une petite bouche bruyante, un champion des pauvres et des malades mentaux; un monstre bronzé, à queue de cheval et ex-parti; un homme reconnaissant de Dieu; une personnalité de la télévision; et une voix inébranlable de la raison dans une ville où les hommes de son caractère sont rares.

Peut-être en raison de ce méli-mélo de traits de personnalité, Finkelstein, âgé de 62 ans, a su naviguer adroitement dans la machine politique locale au fil des ans. Il est le meilleur défenseur public de Broward depuis 2004 (après une longue carrière en tant que défenseur public adjoint) et a fait plus pour les pauvres du comté que n’importe qui qui a déjà vécu ici.

Lundi, Finkelstein, qui touche à la fin de son troisième mandat de quatre ans, a officiellement déposé sa candidature à sa réélection. New Times peut cependant signaler que s’il gagne, son prochain mandat sera son dernier.

« La plupart des gens qui s’accrochent trop longtemps développent une trop grande affection pour les pièges du pouvoir », a-t-il déclaré hier dans une interview. « Je rencontre des gens qui sont au pouvoir depuis 25 ans, et j’entre dans leurs bureaux, et c’est comme une capsule temporelle. Je ne veux jamais être le vieil oncle fou qu’on met à la table au fond de la pièce. »

Finkelstein dit qu’il a développé son sens de l’éthique à l’adolescence dans les années 1960. Il a obtenu son diplôme en droit de l’Université de Miami en 1978. Il s’est ensuite épanoui dans un « jeune avocat de la défense des cartels de la drogue  » et a lui-même développé un goût pour la drogue et l’alcool. Après avoir écrasé sa voiture alors qu’il transportait également de la cocaïne et des pilules sur ordonnance, il a plaidé coupable à des accusations de possession de drogue en 1987.

Après avoir évité de justesse la radiation, Finkelstein est devenu un fonctionnaire accompli. Il est connu à l’échelle nationale pour avoir créé le tribunal de diversion en santé mentale du comté de Broward, le premier du genre dans le pays. (Bien que le tribunal ait été conçu à l’origine pour aider les malades mentaux à sortir de prison, Finkelstein affirme maintenant que ceux qui passent par le tribunal sont maintenant souvent plus mal lotis qu’ils ne le seraient dans un tribunal ordinaire.)

Lorsque Finkelstein a été élu pour la première fois défenseur public, « les personnes noires et brunes qui étaient pauvres » rencontraient généralement leurs avocats pour la première fois lors de leurs mises en accusation, et, dit Finkelstein, 85% de ces accusés ont plaidé coupable dans les cinq premières minutes de leur procès. « Nous avons pu mettre fin au « meet-greet-and-plead », quelque chose dont je suis incroyablement fier », a-t-il déclaré.

Finkelstein est peut-être mieux connu du public comme le visage de « Help Me Howard », un segment récurrent sur la chaîne 7 News de WSVN-TV, dans lequel Finkelstein aide à expliquer des problèmes juridiques complexes aux gens qui écrivent dans la station pour lui demander de l’aide. Il a dit que le sort de « Help Me Howard » n’avait rien à voir avec sa retraite. Le réseau, a-t-il dit, décidera combien de temps il restera à l’antenne.

Si Finkelstein est réélu, il aura à la fin des années 60 au moment où il quittera ses fonctions. Il dit qu’il a fait à peu près tout ce qu’il a entrepris de faire, sauf ce qu’il considère comme un dernier problème flagrant. Il veut entraîner le procureur de l’État Mike Satz « dans le 21e siècle » sur le traitement de la santé mentale, a-t-il déclaré. « Et ce n’est pas seulement pour son édification. Il est le facteur de constipation le plus important du système de justice pénale de Broward. »

Après des années d’écriture de lettres et d’articles d’opinion, Finkelstein a déclaré que la clémence pour les accusés souffrant de troubles mentaux semblait se profiler à l’horizon. « Je veux rester ici et m’assurer que cela se produise », a-t-il déclaré.

Pour le moment, Finkelstein court sans opposition. Mais après un éventuel quatrième mandat, il a déclaré que le bureau aura besoin de sang neuf pour se revitaliser. « Il doit y avoir du changement », a-t-il déclaré. Broward, qui, selon lui, fonctionnait comme une « petite ville du Sud », est maintenant un grand comté majoritaire et minoritaire. Et il pense qu’un nouveau défenseur public devrait refléter cela.

« Le fait que quelqu’un comme moi, qui était accro à la drogue, un ex-hippie, impliqué dans le mouvement anti-guerre et le mouvement Black Panther, le fait que le comté m’ait laissé faire partie du processus décisionnel — et causer autant de problèmes que possible avec la police et les gens de pouvoir — J’ai tellement de gratitude », a-t-il déclaré.  » J’ai pu vivre mon rêve grâce aux habitants du comté de Broward. »