Ici 's ce que signifie réellement mourir ' de vieillesse '
Avez-vous déjà demandé à quelqu’un comment un membre de sa famille est décédé et l’avez-vous entendu dire qu’il était simplement « mort de vieillesse »?
Il s’avère que ce n’est presque jamais tout à fait ce qui se passe d’un point de vue médical. Le vieillissement — en soi — n’est pas une cause de décès. (Il existe un phénomène appelé « échec gériatrique à prospérer », que les scientifiques étudient, mais il est extrêmement rare.)
Lorsque la plupart d’entre nous disent que quelqu’un est mort de vieillesse, ce que nous entendons vraiment, c’est que quelqu’un est mort à la suite d’une maladie (comme une pneumonie) ou à la suite d’un événement (comme une crise cardiaque) auquel une personne en bonne santé et plus forte aurait probablement survécu.
Ce sont souvent des morts calmes, comme ce qui se passe lorsque le « cœur » d’une personne âgée s’arrête dans son sommeil. »Cela signifie généralement que la personne a eu une crise cardiaque au milieu de la nuit. Un autre exemple est si quelqu’un « a eu une mauvaise chute, et c’était juste en descente à partir de là. »La personne s’est probablement cassée une hanche, a survécu à une intervention chirurgicale, mais a ensuite contracté une pneumonie à l’hôpital et est décédée des suites de l’infection.
Le plus souvent, ce qui coûte la vie aux personnes âgées, c’est en fait une accumulation de choses.
« En vieillissant de plus en plus, vous êtes plus susceptible d’avoir une maladie cardiaque et un cancer », a déclaré Amy Ehrlich, professeur de médecine clinique au Albert Einstein College of Medicine et médecin gériatre au Montefiore Medical Center, à Business Insider l’année dernière. « Mais nous voyons aussi beaucoup de choses comme des chutes, où quelqu’un tombe et se retrouve avec un traumatisme grave comme une fracture de la hanche. C’est difficile de s’en remettre quand on a 104 ans. »
Cela nous présente une nouvelle question:
Si nous ne mourons pas à la suite du vieillissement, alors qu’est-ce que le vieillissement?
Les humains ne vivaient pas toujours assez longtemps pour vieillir. Nous étions morts bien avant que notre peau ne commence à s’affaisser ou que nos muscles ne se fanent, succombant à des maladies pour lesquelles nous avons maintenant des vaccins, comme la tuberculose ou la variole, ou nous sommes morts d’infections gastro-intestinales, qui peuvent causer de la diarrhée.
Quelque part dans les années 1950 (du moins en Amérique et dans d’autres pays riches), nous avons commencé à vivre presque deux fois plus longtemps que nos ancêtres un siècle auparavant. Nous dépensons maintenant une portion massive (près de la moitié!) de nos vies qui vieillissent avant de mourir.
Et si ça ne devait pas être comme ça?
Que se passe-t—il si nous avons connu le vieillissement et que nous en sommes sortis – ou si nous n’avons pas vieilli du tout? C’est ainsi que certains animaux le font.
Une étude de 2014 comparant les taux de mortalité de 46 espèces différentes a révélé que certains organismes ne vieillissent pas — leurs taux de mortalité restent constants du moment de leur naissance jusqu’au moment de leur mort. D’autres entrent dans une période de vieillissement (comme le genre que la plupart d’entre nous vivent vers l’âge de 65 ans) et en sortent ensuite, continuant leur vie.
Voici un graphique de cette étude montrant à quoi ressemble le vieillissement chez un humain moderne. (Les taux de mortalité sont en rouge, les taux de fécondité en bleu.)
Voyez-vous cette forte augmentation de la mince ligne rouge? Nous avons une période de vieillissement incroyablement longue.
Mais la durée de vie de beaucoup d’autres créatures ne ressemble en rien à cela. Jetez un coup d’œil, par exemple, à l’hydre « immortelle » (deuxième colonne, deuxième rangée), un minuscule animal d’eau douce qui vit jusqu’à 1 400 ans. Il est tout aussi susceptible de mourir à l’âge de 10 ans qu’à l’âge de 1 000 ans:
Ou la tortue du désert, qui a un taux de mortalité élevé en début de vie, mais dont les taux de mortalité diminuent avec l’âge. Cela signifie que si vous êtes l’une de ces créatures qui a la chance de survivre à vos premières années, vous effectuerez probablement vos jours restants (en bonne santé) jusqu’à la fin.
Qu’est-ce que cela signifie pour la poursuite de « l’arrêt du vieillissement »?
Certains scientifiques pensent que nous pouvons utiliser ces connaissances pour arrêter le vieillissement, ou au moins prolonger la vie.
» Le vieillissement n’est pas un processus implacable qui mène à la mort « , a déclaré l’année dernière à Business Insider Michael Rose, biologiste évolutionniste à l’Université de Californie à Irvine et directeur de son Réseau de recherche expérimentale sur l’évolution. (Rose n’a pas travaillé sur l’étude ci-dessus, mais il a publié une série d’articles et de livres sur le vieillissement et l’évolution.) « C’est une phase de transition de la vie entre être incroyablement en bonne santé et se stabiliser. »
D’autres chercheurs, comme le biologiste et théoricien Aubrey de Grey, veulent utiliser notre connaissance de ces organismes pour prolonger nos vies. La proportion de personnes qui meurent de problèmes liés à l’âge est élevée dans les pays riches, explique de Grey dans son récent film « Les Immortalistes. »Il est absolument clair que c’est le problème le plus important du monde. »
Mais nous ne sommes pas des hydres ou des tortues, et, pour l’instant, nous ne pouvons pas en finir avec le vieillissement. Pour nous, le vieillissement est réel et il est long. Heureusement, de nombreuses personnes âgées peuvent encore vivre une vie saine et heureuse.
« Si quelqu’un a 104 ans, vous ne pouvez pas faire grand-chose », explique Ehrlich. « Mais quelqu’un qui a 83 ans? Il y a encore beaucoup à faire. »