Rencontrez le Chef Jet Tila
Ce printemps, le chef Jet Tila a reçu une distinction qu’aucun chef américain n’avait jamais obtenue auparavant lorsqu’il a été nommé ambassadeur culinaire inaugural de la cuisine thaïlandaise par le Consulat général royal de Thaïlande à Los Angeles. Tila se sentait honorée; bien que, dit-il, la nomination semblait presque redondante: « J’ai l’impression d’avoir occupé ce poste toute ma vie », dit-il.
Venant de quelqu’un d’autre, cela peut sembler vantard. Mais le célèbre chef de 38 ans était, en fait, né pour le rôle. Ses parents étaient des immigrants thaïlandais qui ont ouvert le marché de Bangkok à Los Angeles en 1972, l’un des premiers épiceries et importateurs thaïlandais du pays. À partir du moment où Tila était à l’école primaire, il travaillait sur le marché et, plus tard, dans le restaurant thaïlandais de sa famille. Aujourd’hui, entre l’ouverture de restaurants (son dernier en date est le Charleston à Santa Monica) ou le partenariat avec le Groupe Compass, la plus grande entreprise de restauration au monde (il a aidé à créer les cafés pour employés de style asiatique au siège de Google, Intel et eBay dans la Silicon Valley), Tila dirige des groupes de gourmets curieux lors de visites de la ville thaïlandaise de Los Angeles.
Avec plusieurs arrêts sur des marchés, des restaurants et des lieux de desserts, ces excursions culinaires sont nées de la tournée qu’il a offerte à Anthony Bourdain pour un segment de la série No Reservations de sa chaîne de voyage. « Emmener les gens hors du site pour découvrir la saveur d’une région est une excellente chose à faire avec un groupe de réunion », explique Tila. « Les gens veulent savoir ce qui est caché à la vue, et ils veulent une expérience organisée comme ils le voient dans leurs émissions de télévision préférées. »
Tila est un showman ou, comme il aime le dire, « un conteur culinaire. »Il a participé à Iron Chef America, a été un juge invité célèbre sur Chopped du Food Network et a été présenté sur Best Thing I Ever Ate du réseau (Giada De Laurentiis a choisi ses nouilles ivres au poulet comme la meilleure chose qu’elle ait jamais mangée avec des baguettes). Il aime faire des choses à petite échelle (il a donné des cours de cuisine dans son jardin) et à grande échelle; il détient trois records du monde – pour avoir créé le plus grand sauté au monde (4 010 livres), le plus grand ragoût de fruits de mer (6 500 livres) et le plus long rouleau californien (440 pieds).
« Chance de naissance » est ce que Tila appelle sa chance d’être né dans la « première famille de la cuisine thaïlandaise » à Los Angeles. Sa chance s’est étendue au fait d’avoir une grand-mère cantonaise et une tante mexicaine, et d’avoir grandi dans un quartier qui était un mélange de différentes traditions culinaires, y compris ses bien-aimées pupusas, le plat traditionnel salvadorien de tortillas de maïs épaisses farcies de garnitures comme des haricots, du fromage et du porc haché. « La Californie est un endroit idéal pour devenir chef », dit Tila. « New York peut remporter le prix de la gastronomie, mais nous sommes le creuset ultime, et c’est une source d’inspiration infinie. »Y a-t-il quelque chose qu’il ne veut pas manger? « Insectes », dit-il. » À part ça, je ne peux rien penser. »