Qui ' s cosa significa in realtà morire ' di vecchiaia'
Mai chiedere a qualcuno come il loro membro della famiglia è morto e sentirli dire che semplicemente “è morto di vecchiaia”?
A quanto pare, non è quasi mai quello che sta succedendo da una prospettiva medica. L’invecchiamento-in sé e per sé-non è una causa di morte. (C’è un fenomeno noto come” fallimento geriatrico a prosperare”, che gli scienziati stanno studiando, ma è estremamente raro.)
Quando la maggior parte di noi dice che qualcuno è morto di vecchiaia, ciò che intendiamo veramente è che qualcuno è morto a causa di una malattia (come la polmonite) o come risultato di un evento (come un attacco di cuore) che una persona sana e più forte sarebbe probabilmente sopravvissuta.
Queste sono spesso morti tranquille, come quello che succede quando il “cuore di una persona anziana si ferma nel sonno.”Questo di solito significa che la persona ha avuto un attacco di cuore nel cuore della notte. Un altro esempio è se qualcuno ” ha avuto una brutta caduta, ed è stato solo in discesa da lì.”La persona probabilmente si è rotta un’anca, è sopravvissuta all’intervento chirurgico, ma poi ha avuto la polmonite in ospedale ed è morta per l’infezione.
Molto spesso, ciò che sostiene la vita delle persone anziane è in realtà un accumulo di cose.
“Invecchiando e invecchiando, è più probabile che tu abbia malattie cardiache e cancro”, Amy Ehrlich, professore di medicina clinica presso l’Albert Einstein College of Medicine e medico geriatrico al Montefiore Medical Center, ha detto Business Insider l’anno scorso. “Ma vediamo anche molte cose come le cadute, dove qualcuno cade e finisce con gravi traumi come una frattura dell’anca. E ‘ difficile riprendersi da quando hai 104 anni.”
Questo ci presenta una nuova domanda:
Se non moriamo a causa dell’invecchiamento, allora che diamine sta invecchiando?
Gli esseri umani non hanno sempre vissuto abbastanza a lungo per invecchiare. Morivamo molto prima che la nostra pelle iniziasse ad abbassarsi o che i nostri muscoli iniziassero ad appassire, soccombendo invece a malattie per le quali ora abbiamo vaccini, come la tubercolosi o il vaiolo, o siamo morti per infezioni gastrointestinali, che possono causare diarrea.
Da qualche parte intorno al 1950 (almeno in America e in altri paesi ricchi), abbiamo iniziato a vivere quasi il doppio del tempo che i nostri antenati avevano appena un secolo prima. Ora spendiamo una porzione enorme (quasi la metà!) della nostra vita invecchiando prima di morire.
E se non dovesse essere così?
Che cosa succede se abbiamo sperimentato l’invecchiamento e poi è venuto fuori di esso-o non invecchiare affatto? È così che alcuni animali lo fanno.
Uno studio del 2014 che ha confrontato i tassi di mortalità di 46 specie diverse ha scoperto che alcuni organismi non invecchiano: i loro tassi di mortalità rimangono costanti dal momento in cui nascono fino al momento in cui muoiono. Altri entrano in un periodo di invecchiamento (come il tipo che la maggior parte di noi sperimenta intorno ai 65 anni) e poi ne escono, continuando la loro vita.
Ecco un grafico di quello studio che mostra come appare l’invecchiamento in un essere umano moderno. (I tassi di mortalità sono in rosso, i tassi di fertilità in blu.)
Vedi quel forte aumento nella sottile linea rossa? Abbiamo un periodo di invecchiamento incredibilmente lungo.
Ma molte vite di altre creature non hanno nulla di simile. Date un’occhiata, ad esempio, all’idra “immortale” (seconda colonna, seconda fila), un piccolo animale d’acqua dolce che vive fino a 1.400 anni. È altrettanto probabile che muoia all’età di 10 anni come lo è all’età di 1.000:
O la tartaruga del deserto, che ha un alto tasso di mortalità nei primi anni di vita, ma i cui tassi di mortalità diminuiscono man mano che invecchia. Ciò significa che se sei una di queste creature che ha la fortuna di sopravvivere ai tuoi primi anni, probabilmente effettuerai i tuoi giorni (sani) rimanenti fino a raggiungere la fine.
Cosa significa questo per la ricerca di ‘fermare l’invecchiamento’?
Alcuni scienziati pensano che possiamo usare questa conoscenza per fermare l’invecchiamento, o almeno prolungare la vita.
“L’invecchiamento non è un processo implacabile che porta alla morte”, ha detto a Business Insider l’anno scorso Michael Rose, biologo evoluzionista presso l’Università della California a Irvine e direttore della sua rete per la ricerca sperimentale sull’evoluzione. (Rose non ha lavorato allo studio di cui sopra, ma ha pubblicato una serie di articoli e libri sull’invecchiamento e l’evoluzione.) “È una fase di transizione della vita tra essere incredibilmente sano e stabilizzante.”
Altri ricercatori, come il biologo e teorico Aubrey de Grey, vogliono usare la nostra conoscenza di questi organismi per prolungare la nostra vita. La percentuale di persone che muoiono per problemi legati all’età è alta nei paesi ricchi, dice de Grey nel suo recente film “The Immortalists.”E’ assolutamente chiaro che è il problema più importante del mondo.”
Ma non siamo idra o tartarughe, e, per ora, non possiamo farla finita con l’invecchiamento. Per noi, l’invecchiamento è reale, ed è lungo. Fortunatamente, molte persone anziane possono ancora vivere una vita sana e felice.
“Se qualcuno è 104, non c’è molto che puoi fare”, dice Ehrlich. “Ma qualcuno che ha 83 anni? Puoi ancora fare molto.”