Ein gurgelnder ‚Schlammtopf‘ kriecht durch Südkalifornien

Am südlichen Ende der San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien, wo sich die nordamerikanischen und pazifischen tektonischen Platten bekanntermaßen berühren, befindet sich ein stinkender, gurgelnder Schlammpool. Wissenschaftler kennen diesen „Schlammtopf“, wie das geothermische Merkmal genannt wird, seit den 1950er Jahren. Aber es ist in letzter Zeit ein Grund zur Sorge geworden, weil, wie Robin George Andrews für National Geographic berichtet, der Schlammtopf in Bewegung ist.

Der Schlammtopf, der „Niland-Geysir“ genannt wird, weil er sich in der Nähe der Gemeinde Niland im Imperial County befindet, begann irgendwann zwischen 2015 und 2016 seinen schlammigen Weg. Der sprudelnde Pool hat sich seitdem jedes Jahr um 20 Fuß bewegt und ein 24.000 Quadratfuß großes Becken in den Boden geschnitzt. Sein Tempo ist nicht besonders schnell, aber die Beamten sind dennoch besorgt darüber, was auf seinem Weg liegt.

Laut Alejandra Reyes-Velarde und Rong-Gong Lin II von der Las Angeles Times schleicht sich der Schlamm in Richtung Union Pacific Freight Railroad Tracks, einer Erdölpipeline, Glasfaser-Telekommunikationsleitungen von Verizon und einem Teil des Highway 111, der das Coachella Valley mit der kalifornischen Grenze zu Mexiko verbindet. Bisher waren Versuche, den Vormarsch des Schlammtopfes zu stoppen, nicht erfolgreich. Union Pacific versuchte, eine 100-Fuß-Mauer zu bauen, die sich 75 Fuß in den Boden erstreckte, um zu verhindern, dass der Schlamm seine Eisenbahnen erreichte. Der Schlamm sickerte einfach unter die Wand.

„Es ist eine langsame Katastrophe“, sagt Alfredo Estrada, Feuerwehrchef und Notfallkoordinator von Imperial County, zu Reyes-Velarde und Lin.

Schlammtöpfe sind kein seltenes geologisches Merkmal in vulkanischen Gebieten; Sie können sie zum Beispiel im Yellowstone-Nationalpark sehen. Laut Laura Geggel von Live Science resultierte der in Imperial County aus historischen Erdbeben, die tiefe Risse unter der Erdoberfläche bildeten und Gase nach oben steigen ließen. Die Blasen des Schlammtopfes werden tatsächlich nicht durch heißes Wasser verursacht, sondern durch Kohlendioxid, das aus dem Untergrund aufsteigt.

„Das Kohlendioxid wird wahrscheinlich als Ergebnis der geologischen Prozesse tief unter diesem Teil Kaliforniens gebildet“, erklären Reyes-Velarde und Lin. „Während Tausende von Jahren loser Sedimente, die vom Colorado River abgeladen werden, tiefer in den Untergrund gedrückt werden, wo mehr Druck und Wärme herrscht, wird das Material gekocht und in Sandstein oder Grünschiefergestein umgewandelt, das Kohlendioxid produziert.“

Der funky Geruch des Schlammtopfes kommt von der Anwesenheit von Schwefelwasserstoff, der einen faulen eiartigen Gestank erzeugt. Laut Andrews ist es möglich, dass der Schlammtopf aus einem mit landwirtschaftlichem Abflusswasser gefüllten Reservoir stammt, das Algenblüten fördert. Wenn Algen absterben, produzieren die Bakterien, die sich von ihnen ernähren, Schwefelwasserstoff.

Obwohl die Existenz des Schlammtopfes nichts Eigenartiges ist, ist dieser aus mehreren Gründen ungewöhnlich. Zum einen bilden sich Schlammtöpfe normalerweise, wenn nur begrenzte Mengen an heißem Wasser vorhanden sind, aber der Niland—Geysir produziert große Mengen Wasser – bis zu 40,000 Gallonen pro Tag. Außerdem bewegen sich Schlammtöpfe normalerweise nicht.

„Niemand hat zuvor einen sich bewegenden Schlammtopf gesehen“, sagt David Lynch, ein Physiker, der geothermische Eigenschaften in der Gegend untersucht, zu Andrews.

Wissenschaftler wissen noch nicht, warum der Niland-Geysir über Kalifornien kriecht. Sie können jedoch mit Sicherheit sagen, dass dies nicht durch seismische Aktivitäten verursacht wird. Ken Hudnut, ein Forschungsgeophysiker des US Geological Survey, sagt Andrews, dass die San-Andreas-Verwerfung stark überwacht wird und es keine Anzeichen dafür gibt, dass sich ein großes Erdbeben zusammenbraut. Mit anderen Worten, die Kalifornier können sicher sein, dass das Kriechen des Niland-Geysirs kein Hinweis darauf ist, dass das „Große“ Beben unmittelbar bevorsteht.

Trotz der möglichen Schäden, die es verursachen kann, hat der Schlammtopf einen viel weniger bedrohlichen Spitznamen erhalten: den „Langsamen“.“ Und wie der Name schon sagt, gibt das stetige Tempo des Schlammtopfes den Beamten Zeit, sich auf seine mögliche Überschneidung mit der menschlichen Infrastruktur vorzubereiten. Laut Reyes-Velarde und Lin von der Los Angeles Times gibt es bereits Umleitungspläne für den Highway 111, und Union Pacific könnte auch den Bau einer Brücke in Betracht ziehen, um den gurgelnden Geysir zu umgehen.