Un gorgogliante “Vaso di fango” sta strisciando nel sud della California

All’estremità meridionale della faglia di San Andreas in California, dove le placche tettoniche del Nord America e del Pacifico toccano notoriamente, si trova una pozza di fango puzzolente e gorgogliante. Gli scienziati sono stati a conoscenza di questo “vaso di fango”, come la caratteristica geotermica è noto, dal 1950. Ma recentemente è diventato un motivo di preoccupazione perché, come Robin George Andrews riporta per National Geographic, il vaso di fango è in movimento.

Chiamato il “Niland Geyser” perché si trova vicino alla borgata di Niland nella contea Imperiale, il vaso di fango ha iniziato il suo arrancamento fangoso ad un certo punto tra il 2015 e il 2016. La piscina gorgogliante da allora si è spostata di circa 20 piedi ogni anno, intagliando un bacino di 24.000 piedi quadrati nel terreno. Il suo ritmo non è particolarmente veloce, ma i funzionari sono comunque preoccupati per ciò che si trova sul suo cammino.

Secondo Alejandra Reyes-Velarde e Rong-Gong Lin II del Las Angeles Times, il fango sta strisciando in direzione dei binari della Union Pacific freight Railroad, un oleodotto, linee di telecomunicazioni in fibra ottica di proprietà di Verizon e parte della Highway 111, che collega la Coachella Valley al confine della California con il Messico. Ad oggi, i tentativi di fermare la marcia in avanti del vaso di fango non hanno avuto successo. Union Pacific ha cercato di costruire un muro di 100 piedi che si estendeva per 75 piedi nel terreno per impedire al fango di raggiungere le sue ferrovie. Il fango trasudava semplicemente sotto il muro.

“È un disastro lento”, dice Alfredo Estrada, capo dei vigili del fuoco e coordinatore dei servizi di emergenza della Contea Imperiale a Reyes-Velarde e Lin.

I vasi di fango non sono una caratteristica geologica rara nelle aree vulcaniche; puoi vederli, ad esempio, nel Parco Nazionale di Yellowstone. Secondo Laura Geggel di Live Science, quello di Imperial County è il risultato di terremoti storici che hanno formato profonde crepe sotto la superficie terrestre, consentendo ai gas di salire verso l’alto. Le bolle della pentola di fango, infatti, non sono causate dall’acqua calda, ma dall’anidride carbonica che sgorga dal sottosuolo.

“L’anidride carbonica si sta probabilmente formando come risultato dei processi geologici profondi sotto questa parte della California”, spiegano Reyes-Velarde e Lin. “Mentre migliaia di anni di sedimenti sciolti scaricati dal fiume Colorado vengono spinti più in profondità nel sottosuolo, dove c’è più pressione e calore, il materiale viene cotto e trasformato in arenaria o roccia greenschist, che produce anidride carbonica.”

L’odore funky del vaso di fango deriva dalla presenza di idrogeno solforato, che crea un fetore marcio simile a un uovo. Secondo Andrews, è possibile che il vaso di fango attinga da un serbatoio pieno di acqua di deflusso agricola, che favorisce le fioriture algali. Quando le alghe muoiono, i batteri che si nutrono di loro producono idrogeno solforato.

Mentre non c’è nulla di intrinsecamente strano nell’esistenza del vaso di fango, questo è insolito per diversi motivi. Per prima cosa, i vasi di fango si formano in genere quando ci sono quantità limitate di acqua calda, ma il Geyser Niland produce grandi quantità di acqua—fino a 40.000 galloni al giorno. Inoltre, i vasi di fango in genere non si muovono.

“Nessuno ha mai visto una pentola di fango in movimento prima”, dice ad Andrews David Lynch, un fisico che studia le caratteristiche geotermiche della zona.

Gli scienziati non sanno ancora perché il Geyser Niland sta strisciando in tutta la California. Possono, tuttavia, dire con certezza che non è guidato da picchi di attività sismica. Ken Hudnut, un geofisico di ricerca con la U. S. Geological Survey, dice Andrews che la faglia di San Andreas è fortemente monitorato, e non ci sono segni che un grande terremoto si sta preparando. I californiani, in altre parole, possono essere certi che la scansione del Geyser di Niland non è un’indicazione che il terremoto “Big One” sia imminente.

Nonostante i potenziali danni che può causare, il vaso di fango è stato dato un soprannome molto meno minaccioso: quello “Lento.”E come suggerisce il suo moniker, il ritmo costante del vaso di fango sta dando ai funzionari il tempo di prepararsi per la sua possibile intersezione con le infrastrutture umane. I piani di deviazione per l’autostrada 111 sono già in atto, secondo Reyes-Velarde e Lin del Los Angeles Times, e Union Pacific potrebbe anche prendere in considerazione la costruzione di un ponte per aggirare il gorgogliante geyser.