Una «Olla de Barro» Gorgoteante Se Arrastra a través del Sur de California

En el extremo sur de la Falla de San Andrés en California, donde las famosas placas tectónicas de América del Norte y el Pacífico se tocan, se encuentra una piscina de barro apestosa y gorgoteante. Los científicos han sido conscientes de esta «olla de barro», como se conoce a la característica geotérmica, desde la década de 1950, pero recientemente se ha convertido en un motivo de preocupación porque, como informa Robin George Andrews para National Geographic, la olla de barro está en movimiento.

Llamado el «Géiser de Niland» porque se encuentra cerca del municipio de Niland en el Condado Imperial, la olla de barro comenzó su andadura de lodo en algún momento entre 2015 y 2016. La piscina burbujeante se ha movido aproximadamente 20 pies cada año, tallando una cuenca de 24,000 pies cuadrados en el suelo. Su ritmo no es particularmente rápido, pero los funcionarios están preocupados por lo que se encuentra en su camino.

De acuerdo con Alejandra Reyes-Velarde y Rong-Gong Lin II de Las Angeles Times, el barro se está arrastrando en dirección a las vías del tren de carga Union Pacific, un oleoducto de petróleo, líneas de telecomunicaciones de fibra óptica propiedad de Verizon y parte de la Carretera 111, que conecta el Valle de Coachella con la frontera de California con México. Hasta la fecha, los intentos de detener la marcha hacia adelante de la olla de barro no han tenido éxito. Union Pacific trató de construir un muro de 100 pies que se extendía 75 pies en el suelo para evitar que el barro llegara a sus ferrocarriles. El barro simplemente rezumaba debajo de la pared.

» Es un desastre lento», dice Alfredo Estrada, jefe de bomberos y coordinador de servicios de emergencia del Condado Imperial a Reyes-Velarde y Lin.

Las macetas de barro no son una característica geológica infrecuente en las áreas volcánicas; se pueden ver, por ejemplo, en el Parque Nacional de Yellowstone. De acuerdo con Laura Geggel de Live Science, la del Condado Imperial fue el resultado de terremotos históricos que formaron grietas profundas debajo de la superficie de la Tierra, permitiendo que los gases se elevaran hacia arriba. Las burbujas de la olla de barro, de hecho, no son causadas por agua caliente, sino por el dióxido de carbono que brota del subsuelo.

» El dióxido de carbono probablemente se está formando como resultado de los procesos geológicos en las profundidades de esta parte de California», explican Reyes-Velarde y Lin. «A medida que miles de años de sedimentos sueltos vertidos por el río Colorado son empujados más profundamente bajo tierra, donde hay más presión y calor, el material se cocina y se transforma en arenisca o roca verde, que produce dióxido de carbono.»

El olor funky de la olla de barro proviene de la presencia de sulfuro de hidrógeno, que crea un olor a huevo podrido. Según Andrews, es posible que la maceta de barro esté extrayendo de un depósito lleno de agua de escorrentía agrícola, lo que fomenta las floraciones de algas. Cuando las algas mueren, las bacterias que se alimentan de ellas producen sulfuro de hidrógeno.

Si bien no hay nada intrínsecamente extraño en la existencia de la olla de barro, esta es inusual por varias razones. Por un lado, las ollas de barro generalmente se forman cuando hay cantidades limitadas de agua caliente, pero el Géiser Niland produce grandes cantidades de agua, hasta 40,000 galones por día. Además, las ollas de barro no suelen moverse.

» Nadie ha visto una olla de barro en movimiento antes», le dice a Andrews David Lynch, un físico que estudia las características geotérmicas de la zona.

Los científicos aún no saben por qué el Géiser Niland se está arrastrando por California. Sin embargo, pueden decir con certeza que no está siendo impulsada por aumentos repentinos de la actividad sísmica. Ken Hudnut, geofísico investigador del Servicio Geológico de los Estados Unidos, le dice a Andrews que la Falla de San Andrés está muy monitoreada y no hay señales de que se esté gestando un gran terremoto. En otras palabras, los californianos pueden estar seguros de que el rastreo del Géiser Niland no es una indicación de que el terremoto «Grande» sea inminente.

A pesar de los daños potenciales que puede causar, a la olla de barro se le ha dado un apodo mucho menos siniestro: el «Lento.»Y como su apodo sugiere, el ritmo constante de la olla de barro está dando a los funcionarios tiempo para prepararse para su posible intersección con la infraestructura humana. Los planes de desvío para la carretera 111 ya están en marcha, según Reyes-Velarde y Lin de Los Angeles Times, y Union Pacific también podría considerar la construcción de un puente para eludir el géiser gorgoteo.