Un « Pot de Boue » Gargouillant Rampe Dans le Sud de la Californie

À l’extrémité sud de la faille de San Andreas en Californie, où les plaques tectoniques Nord-américaine et Pacifique se touchent, se trouve une mare de boue puante et gargouillante. Les scientifiques connaissent ce « pot de boue », comme on appelle la caractéristique géothermique, depuis les années 1950. Mais il est récemment devenu une source de préoccupation car, comme le rapporte Robin George Andrews pour National Geographic, le pot de boue est en mouvement.

Appelé le « Geyser de Niland » parce qu’il est situé près du canton de Niland dans le comté d’Imperial, le pot de boue a commencé sa traînée de boue à un moment donné entre 2015 et 2016. La piscine bouillonnante a depuis bougé d’environ 20 pieds chaque année, creusant un bassin de 24 000 pieds carrés dans le sol. Son rythme n’est pas particulièrement rapide, mais les responsables s’inquiètent néanmoins de ce qui se trouve sur son passage.

Selon Alejandra Reyes-Velarde et Rong-Gong Lin II du Las Angeles Times, la boue s’infiltre en direction des voies ferrées de l’Union Pacific freight railroad, d’un oléoduc, de lignes de télécommunications à fibre optique appartenant à Verizon et d’une partie de la route 111, qui relie la vallée de Coachella à la frontière de la Californie avec le Mexique. À ce jour, les tentatives pour arrêter la marche en avant du pot de boue n’ont pas abouti. L’Union Pacific a tenté de construire un mur de 100 pieds qui s’étendait sur 75 pieds dans le sol pour empêcher la boue d’atteindre ses voies ferrées. La boue suintait simplement sous le mur.

« C’est une catastrophe lente », explique Alfredo Estrada, chef des pompiers et coordinateur des services d’urgence du comté d’Imperial à Reyes-Velarde et Lin.

Les pots de boue ne sont pas une caractéristique géologique rare dans les zones volcaniques; vous pouvez les voir, par exemple, dans le parc national de Yellowstone. Selon Laura Geggel de Live Science, celle du comté d’Imperial résulte de tremblements de terre historiques qui ont formé de profondes fissures sous la surface de la Terre, permettant aux gaz de s’élever. En fait, les bulles du pot de boue ne sont pas causées par de l’eau chaude, mais par le dioxyde de carbone qui s’échappe du sous-sol.

« Le dioxyde de carbone se forme probablement à la suite des processus géologiques profonds sous cette partie de la Californie », expliquent Reyes-Velarde et Lin. « Alors que des milliers d’années de sédiments meubles déversés par le fleuve Colorado sont poussés plus profondément sous terre, là où il y a plus de pression et de chaleur, le matériau se cuit et se transforme en grès ou en roche verte, qui produit du dioxyde de carbone. »

L’odeur funky du pot de boue provient de la présence de sulfure d’hydrogène, qui crée une odeur d’œuf pourri. Selon Andrews, il est possible que le pot de boue tire d’un réservoir rempli d’eau de ruissellement agricole, ce qui favorise la prolifération d’algues. Lorsque les algues meurent, les bactéries qui s’en nourrissent produisent du sulfure d’hydrogène.

Bien qu’il n’y ait rien d’intrinsèquement étrange dans l’existence du pot de boue, celui-ci est inhabituel pour plusieurs raisons. D’une part, les pots de boue se forment généralement lorsqu’il y a des quantités limitées d’eau chaude, mais le Geyser de Niland produit de grandes quantités d’eau — jusqu’à 40 000 gallons par jour. En outre, les pots de boue ne bougent généralement pas.

« Personne n’a vu un pot de boue en mouvement auparavant », explique David Lynch, un physicien qui étudie les caractéristiques géothermiques de la région.

Les scientifiques ne savent pas encore pourquoi le Geyser de Niland traverse la Californie. Ils peuvent cependant affirmer avec certitude qu’il n’est pas entraîné par des pics d’activité sismique. Ken Hudnut, géophysicien de recherche à l’U.S. Geological Survey, dit à Andrews que la faille de San Andreas est fortement surveillée et qu’il n’y a aucun signe qu’un grand tremblement de terre se prépare. Les Californiens, en d’autres termes, peuvent être assurés que l’exploration du Geyser de Niland n’indique pas que le séisme « Big One » est imminent.

Malgré les dommages potentiels qu’il peut causer, le pot de boue a reçu un surnom beaucoup moins inquiétant: le « pot lent. »Et comme son surnom le suggère, le rythme soutenu du pot de boue donne aux fonctionnaires le temps de se préparer à son éventuelle intersection avec l’infrastructure humaine. Des plans de détour pour la route 111 sont déjà en place, selon Reyes-Velarde et Lin du Los Angeles Times, et l’Union Pacific pourrait également envisager de construire un pont pour contourner le geyser gargouillant.