Witenagemot
anglosaksinen yhteiskunta oli luonteeltaan feodaalinen ja perustui siten vastavuoroisiin järjestelyihin kuninkaan ja kaikkien alempien yhteiskuntajärjestyksen jäsenten välillä. Tämän kauden tärkeimmät konfliktit, kuten norjalaisten hyökkäykset ja Normannivalloitukset, nojautuivat kaikki jaarleista ja thegneistä kerättyihin kuninkaiden joukkoihin, joilta he olivat saaneet valan. Kuten myöhemmällä keskiajalla, kuninkaat tarjosivat maa-alueita tällä aikakaudella vastineeksi sotilaallisesta tuesta sodan aikana, ja siten säännöllinen kuninkaallinen neuvostojen oli keino varmistaa aatelisten hallussa panos ja näkökulmia puolustustarpeisiin, ja lainsäädännön suunnittelu ja toteutettavuus, kun sitä vaadittiin. Aikakirjoissa kerrotaan, että ajan eri kuninkaat, Heptarkian ja myöhemmin Yhdistyneen Englannin aikana, konsultoivat ylimyksiään ja vanhempia pappejaan todistamaan peruskirjoja ja muodostamaan yhdessä lakeja yhteiseksi hyväksi. Tämän toteavat ehkä eniten kronikat, jotka koskevat Mercian Offaa ja Wessexin Alfred suurta sekä Æthelstania, Eadredia, Edgar rauhallista, Æthelred Unreadilaista ja Cnut suurta, Englannin lopulta ainoaa kuningaskuntaa. Aikakirjat mainitsevat monissa tapauksissa lukuisia Witaneita, joita pidettiin edellä mainittuja tarkoituksia varten, sekä tuon ajan aforetoidut monarkit. Witanin tarkoituksena oli siis varmistaa, että ne, jotka olivat vastuussa sotien taistelusta ja lakien täytäntöönpanosta (erityisesti jaarlien tapauksessa, jotka hallitsivat maita ja suuria kaupunkeja), voisivat paitsi antaa panoksensa myös estää mahdollisen kapinan siitä, ettei heitä otettu mukaan tähän prosessiin.
witenagemotin tarkka luonne jää kuitenkin ” olennaisesti epämääräiseksi, vaihtelevaksi ja epäjohdonmukaiseksi.”Witanien erilaisista toimista on kuitenkin paljon suoria todisteita. Tieto siitä, ketkä muodostivat witanit ja ketkä olivat läsnä heidän kokouksissaan, saadaan pääasiassa witenagemoteissa laadituista todistajaluetteloista. Viittaukset witanin acta-eli viranomaispäätöksiin säilyvät myös lakikokoelmissa.
ensimmäinen kirjattu witenagemotin teko oli Kent ca: n kuninkaan Æthelberhtin antama lakikokoelma. 600 jKr., varhaisin asiakirja, joka on säilynyt jatkuvassa vanha Englanti proosaa; kuitenkin, witan oli varmasti olemassa kauan ennen tätä aikaa. Kaiken kaikkiaan on säilynyt noin 2 000 peruskirjaa ja 40 lakikokoelmaa, jotka todistavat witanin eri kokousten toiminnasta, joista on kirjattu noin 300.
näistä asiakirjoista käy selvästi ilmi, että witan koostui sekä kirkollisista että maallisista upseereista. Kirkollisella puolella olivat arkkipiispat, piispat ja apotit sekä satunnaisesti myös abbedissat ja papit; maallisella puolella jaarlit (tai eorlit viimeisinä vuosisatoina) ja thegnit. Paikalla oli myös kuningasperheen jäseniä, ja kuningas johti koko elintä.
tutkiessaan anglosaksisia instituutioita H. M. Chadwick kirjoitti:
en ole katsonut tarpeelliseksi keskustella pitkään neuvoston valtuuksien luonteesta, sillä – – ei ole juurikaan toivoa siitä, että tästä asiasta päästäisiin lopullisiin johtopäätöksiin. Vaikuttaa todellakin vähintäänkin epäilyttävältä, onko neuvoston tehtäviä koskaan määritelty asianmukaisesti.
samoin Felix Liebermann totesi witenagemotteja tutkiessaan, että ”sen tehtävät ja voima vaihtelevat… huomattavasti eri aikoina.”Silti hän pystyi antamaan suhteellisen yksityiskohtaisen kuvauksen sen perustuslaista:
inen ajoista lähtien Witan koostui monarkian luomasta aristokraattisesta eliitistä. Kuningas, yleensä jopa nykyisen aateliston neuvomana, antoi prelatuurit ja jaarlit, joihin molempiin paikka kansalliskokouksessa oli laillisesti tai käytännössä liitetty. Kuningasperheen jäseniä, naisia lukuun ottamatta, oli läsnä monissa gemoteissa. Kuningas yksin nosti miehen asemaan gesith, thane, provincial tai paikallinen reeve, hovivirkailija tai kuninkaallinen kappalainen, joista yksi arvonimet näyttävät olleen välttämätön pätevyys äänestykseen… koska mitään määräajoin kokouksen oli vahvistettu, kuningas päätti, milloin ja missä se oli kokoontua, suurimmaksi osaksi valitsemalla paikkoja hänen välittömässä valvonnassa; hän johti, puhui ensin, esitti kysymyksensä, ehdotti hänen lakiehdotuksia ehdotetuista laeista, ja lopulta hylkäsi witan.
aikalaislähteet totesivat witaneilla olevan yksikertainen valta toimitusjohtajaksi kyyningeen, ”valita kuningas” (laajennetun) kuningasperheen keskuudesta. Kuitenkin ainakin 1000-luvulle asti kuninkaallinen perimys noudatti yleensä ”tavallista primogenituurijärjestelmää.”Historioitsija Chadwick tulkitsi nämä tosiasiat todistukseksi siitä, että witanien suorittama niin sanottu kuninkaan valinta merkitsi vain kuolleen kuninkaan luonnollisen seuraajan muodollista tunnustamista. Mutta Liebermann oli yleensä vähemmän halukas kuin Chadwick nähdä witan merkitys kuin haudattu painon royal etuoikeus:
kuninkaan tai ainakin kuninkuuden vaikutus kansalliskokouksen perustuslakiin näyttää siis olleen valtava. Mutta toisaalta hän (kuningas) oli valittu witan… hän ei voinut syrjäyttää prelates tai jaarli, jotka pitivät virkaansa elämän, eikä itse asiassa perinnöllinen thanes… joka tapauksessa, kuningas oli saada kanssa korkein valtiomiehet nimitti hänen edeltäjänsä, vaikka mahdollisesti disliked häntä, kunnes kuolema teki virkaan vapautunut, että hän voisi täyttää kanssa suhde tai suosikki, ei kuitenkaan ilman, että on tietty huomioon toiveet aristokratian.
Liebermannin hienovaraisempi asema näyttää oikeaksi todistamalla eynshamin apotti Ælfric, 1000-luvun lopun johtava homilisti, joka kirjoitti:
ei kukaan voi tehdä itseään kuninkaaksi, mutta kansa voi valita kuninkaaksi, kenet tahtovat.mutta kun hänet on vihitty kuninkaaksi, niin hän hallitsee kansaa, eivätkä he voi pudistaa hänen ikettänsä niskastansa.
sen lisäksi, että witenagemoteilla oli rooli Englannin kuninkaiden ”vaalissa”, on usein katsottu olleen valta syrjäyttää epäsuosittu kuningas. Tämä tapahtui kuitenkin todennäköisesti vain kahdessa tapauksessa, vuonna 757 ja 774 Wessexin kuninkaiden Sigeberhtin ja Northumbrian Alhredin todistajanlausuntojen yhteydessä.
witanin voimia havainnollistaa Seuraava tapahtuma. Vuonna 1013 kuningas Æthelred II (alias Æthelred Unready) pakeni maasta Sweyn Forkbeardista, joka sitten sai witanit julistamaan hänet kuninkaaksi. Muutaman viikon kuluttua Sweyn kuitenkin kuoli ja Witanit kutsuivat Æthelredin takaisin Englantiin. Anglosaksien kronikan mukaan witan saisi hänet takaisin vain sillä ehdolla, että hän lupaisi hallita paremmin kuin hänellä oli ollut. Æthelred teki niin, ja hänet palautettiin Englannin kuninkaaksi. Hänen lempinimensä ’Unræd ’ tai’ Unready ’ tarkoittaa harkitsematonta, mikä viittaa siihen, että aikalaiset pitivät witanissa istuneita osasyyllisinä hänen valtakautensa epäonnistumiseen.
vaikka yleensä witanit tunnustettiin kuninkaan läheisimmiksi neuvonantajiksi ja päätöksentekijöiksi, eri witanit toimivat myös muissa tehtävissä; on mainintoja þeodwitanista, ’kansan witanista’, Angolcynnes witanista,’ Englannin witanista’, ja anglosaksinen ja Yorkin arkkipiispa Wulfstan II kirjoitti, että ”piispojen velvollisuus on, että kunnianarvoisa witan matkustaa aina heidän kanssaan ja asuu heidän kanssaan, ainakin papiston, ja että he voivat neuvotella heidän kanssaan… ja jotka voivat olla heidän neuvonantajiaan joka kerta.”
edes kuninkaiden kutsumina witenagemotit eivät edustaneet koko Englannin poliittista tahtoa: ennen Englannin yhdistymistä 900-luvulla erillisiä witenagemotteja kutsuivat koolle Essexin, Kentin, Mercian, Northumbrian, Sussexin ja Wessexin kuninkaat. Jopa sen jälkeen, kun Wessexistä tuli hallitseva valta Englannissa syrjäyttäen muut kuningaskunnat, paikalliset witanit kokoontuivat vielä niinkin myöhään kuin vuonna 1067. Historiantutkija David Sturdy väittää Alfred suurta käsittelevässä teoksessaan, että witaneilla ei ollut nykyaikaisia käsityksiä ”kansallisesta instituutiosta” tai ”demokraattisesta” elimestä:
viktoriaaniset käsitykset kansallisesta ”witanista” ovat hulluja unelmia vailla pohjaa, myyttejä ”demokraattisesta parlamentista”, jota ei koskaan ollutkaan.