Witenagemot

de Angelsaksische samenleving was feodaal van aard, en was daarom gebaseerd op wederzijdse afspraken tussen de koning en alle lager in de maatschappelijke orde. De belangrijkste conflicten van deze periode, zoals de Noorse invasies en de Normandische verovering, vertrouwden allemaal op troepen van koningen uit ealdormen en thegns, van wie ze gezworen trouw hadden gekregen. Net als in de latere middeleeuwen boden koningen in deze tijd land aan in ruil voor militaire steun in tijden van oorlog, en dus was het houden van regelmatige Koninklijke raden een middel om edelen te verzekeren van input en standpunten in defensiebehoeften, en wetgevende planning en haalbaarheid indien vereist. De Kronieken stellen dat verschillende koningen uit die periode, tijdens de Heptarchie en het latere Verenigd Engeland, hun edelen en hoge geestelijken raadpleegden om getuige te zijn van handvesten en collectief wetten te vormen voor het algemeen welzijn. Dit wordt misschien het meest opgemerkt door de kronieken betreffende Offa van Mercia en Alfred de grote van Wessex respectievelijk, en Æthelstan, Eadred, Edgar De Vreedzame, Æthelred de Unready, en Knoet de grote, van het uiteindelijke enige Koninkrijk van de Engelsen. De Kronieken citeren in veel gevallen talrijke Witans die werden gehouden voor de bovengenoemde doeleinden, en door de vooraf aangekondigde monarchen van de periode. Het doel van de Witan was er daarom voor te zorgen dat degenen die verantwoordelijk waren voor het voeren van oorlogen en wetten (meer in het geval van ealdormen die bestuurlijke controle hadden over landen en grote steden), niet alleen input konden bieden, maar ook elke mogelijke rebellie konden voorkomen door een gebrek aan integratie in dit proces.

de exacte aard van de witenagemot blijft echter “in wezen vaag, fluctuerend en onsamenhangend.”Toch is er veel direct bewijs van de verschillende activiteiten van de witan. Kennis over wie de witan vormde en wie aanwezig was bij hun bijeenkomsten wordt voornamelijk verschaft door lijsten van getuigen van charters, of landsubsidies, die werden verzonnen bij de witenagemots. Verwijzingen naar de acta of officiële besluiten van de witan worden ook bewaard in wetcodes.

de eerste geregistreerde akte van een witenagemot was de wetcode van Koning Æthelberht van Kent ca. 600 na Christus, het vroegste document dat in langdurig oud-Engels proza bewaard is gebleven; echter, de witan bestond zeker al lang voor deze tijd. In totaal zijn er ongeveer 2.000 charters en 40 wetcodes overgebleven die getuigen van de werking van de verschillende vergaderingen van de witan, waarvan er ongeveer 300 zijn geregistreerd.

deze documenten geven duidelijk aan dat de witan bestond uit het hoogste echelon van de natie van zowel kerkelijke als seculiere officieren. Aan de kerkelijke kant waren aartsbisschoppen, bisschoppen en abten, en soms ook abbessen en priesters aanwezig; aan de seculiere kant ealdormen (of eorls in de laatste eeuwen) en thegns. Leden van de Koninklijke familie waren ook aanwezig, en de koning leidde het hele lichaam.

in zijn onderzoek naar Angelsaksische instellingen schreef H. M. Chadwick:

ik heb het niet nodig geacht uitvoerig te discussiëren over de aard van de bevoegdheden waarover de Raad beschikt , want… er is weinig hoop op definitieve conclusies over dit onderwerp. Het lijkt op zijn minst twijfelachtig of de taken van de Raad ooit goed zijn omschreven.In zijn studie van de witenagemots stelde Felix Liebermann ook dat ” zijn functies en macht op verschillende tijdstippen aanzienlijk verschillen.”Toch was hij in staat om een relatief gedetailleerde beschrijving van de grondwet te geven:

vanaf de tijd van Ine was de Witan samengesteld uit de aristocratische elite gecreëerd door de monarchie. De koning, in het algemeen inderdaad geadviseerd door de bestaande adel, verleende prelaturen en ealdormanries, waarmee beide een zetel in de Nationale Vergadering wettelijk of praktisch verbonden was. Leden van de Koninklijke familie, dames niet uitgezonderd, waren aanwezig bij vele gemots. De koning alleen verhief een man tot de positie van een gesith, een leenheer, een provinciale of lokale baljuw, een gerechtsdienaar of een koninklijke kapelaan, waarvan een titel De onmisbare kwalificatie voor een stemming lijkt te zijn geweest… aangezien er geen periodiciteit van de vergadering was vastgesteld, de koning bepaald wanneer en waar het was om te vergaderen, voor het grootste deel het kiezen van plaatsen onder zijn directe controle; hij zat voor, sprak eerst, stelde zijn vragen, stelde zijn wetsvoorstellen voor, en ten slotte ontsloeg de witan.De witan werd door eigentijdse bronnen beschreven als zijnde de enige macht van ceosan tot cyninge, ‘om de koning te kiezen’ uit de (uitgebreide) Koninklijke familie. Niettemin volgde de Koninklijke opvolging in ieder geval tot in de 11e eeuw over het algemeen het “gewone systeem van de voorgeboorte. De historicus Chadwick interpreteerde deze feiten als bewijs dat de zogenaamde verkiezing van de koning door de witan slechts neerkomt op formele erkenning van de natuurlijke opvolger van de overleden koning. Maar Liebermann was over het algemeen minder bereid dan Chadwick om de Betekenis van de witan te zien als begraven onder het gewicht van het koninklijke voorrecht:

de invloed van de koning, of in ieder geval van het koningschap, op de samenstelling van de vergadering lijkt daarom immens te zijn geweest. Maar aan de andere kant werd hij (de koning) gekozen door de witan… hij kon de prelaten of ealdormen, die hun ambt voor het leven hielden, niet afzetten, noch zelfs de erfelijke leenheer… in ieder geval moest de koning doorgaan met de hoogste staatslieden die door zijn voorganger waren benoemd, hoewel hij mogelijk een hekel aan hem had, totdat de dood een post vacant maakte die hij kon vullen met een relatie of een favoriet, echter niet zonder rekening te houden met de wensen van de aristocratie.Liebermann ‘ s meer subtiele positie lijkt te worden gerechtvaardigd door getuigenis van Abt Ælfric van Eynsham, de leidende homilist van de late 10e eeuw, die schreef:

niemand kan zich koning maken, maar het volk heeft de keuze tot koning te kiezen wie het wil; maar nadat hij tot koning gewijd is, heeft hij heerschappij over het volk, en zij kunnen zijn juk niet van hun nek schudden.

naast een rol in de ‘verkiezing’ van Engelse koningen, wordt vaak gesteld dat de witenagemots de macht hadden om een onpopulaire koning af te zetten. Er zijn echter slechts twee gelegenheden waarbij dit waarschijnlijk gebeurde, in 757 en 774 met de verklaringen van respectievelijk Sigeberht van Wessex en Alhred van Northumbria.

de bevoegdheden van witan worden geïllustreerd door de volgende gebeurtenis. In het jaar 1013 vluchtte koning Æthelred II (ook bekend als Æthelred de onbedoelde) het land uit voor Gaffelkabeljauw, die hem vervolgens door de witan tot koning liet uitroepen. Binnen enkele weken stierf Sven echter en Æthelred werd teruggeroepen naar Engeland door de witan. Volgens de Angelsaksische kroniek zouden de witan hem alleen terug ontvangen onder de voorwaarde dat hij beloofde beter te regeren dan hij had. Æthelred deed dit en werd opnieuw aangesteld als koning van Engeland. Zijn bijnaam van de ‘Unræd’ of ‘Unready’ betekent onverstandig, wat aangeeft dat tijdgenoten degenen die in de witan zaten als mede verantwoordelijk voor het falen van zijn regering beschouwden.Hoewel de witan over het algemeen werden erkend als de naaste adviseurs en beleidsmakers van de koning, opereerden verschillende witan ook in andere capaciteiten; er zijn vermeldingen van þeodwitan, ‘people’ s witan’, Angolcynnes witan, ‘England’ s witan’ , en een Angelsaksische en aartsbisschop van York, Wulfstan II, schreef dat ” het is de plicht van bisschoppen, dat eerbiedwaardige witan altijd reizen met hen, en wonen met hen, ten minste van het priesterschap;en dat zij kunnen overleggen met hen… en die hun raadgevers te allen tijde.”

zelfs wanneer ze expliciet door koningen werden opgeroepen, vertegenwoordigden de witenagemots niet de politieke wil van heel Engeland.: voor de eenwording van Engeland in de 10e eeuw werden afzonderlijke witenagemots bijeengeroepen door de koningen van Essex, Kent, Mercia, Northumbria, Sussex en Wessex. Zelfs nadat Wessex de dominante macht in Engeland werd en de andere koninkrijken verdrong, bleef witan elkaar ontmoeten tot in 1067. In zijn werk over Alfred de grote stelt historicus David Sturdy dat de witan geen moderne noties belichamen van een ‘nationale instelling’ of een ‘democratisch’ lichaam.:Victoriaanse noties van een nationale ‘ witan ‘zijn gekke dromen zonder fundament, mythes van een’ democratisch Parlement ‘ dat nooit was.