Pourquoi Des Bouteilles de Champagne Sont-Elles Brisées Sur de Nouveaux Navires?

Avant qu’un navire ne glisse de son poste d’amarrage dans l’eau, il doit d’abord se faire frapper — par une bouteille d’alcool, généralement du champagne. Voici un aperçu de l’histoire et de la physique de l’écrasement de bulles et du lancement d’un navire.

Fête de lancement

La tradition de baptiser un nouveau navire pour porter chance et voyager en toute sécurité remonte à loin. De nombreuses sociétés maritimes anciennes avaient leurs propres cérémonies pour lancer un nouveau navire. Les Grecs portaient des couronnes de branches d’olivier autour de la tête, buvaient du vin pour honorer les dieux et versaient de l’eau sur le nouveau bateau pour le bénir. Les Babyloniens ont sacrifié un bœuf, les Turcs ont sacrifié un mouton, et les Vikings et les Tahitiens ont offert du sang humain.

Ces événements avaient presque toujours un ton religieux et le nom d’un dieu privilégié ou dieu des mers était souvent invoqué. Au Moyen Âge, deux frères montaient souvent à bord des navires britanniques avant leur voyage inaugural pour prier, poser les mains sur les mâts et asperger d’eau bénite sur le pont et la proue.

L’aspect religieux du baptême des navires s’est éteint en Europe protestante après la Réforme, en particulier en Grande-Bretagne. Un membre de la royauté ou de la noblesse se joignait plutôt à l’équipage pour une cérémonie laïque consistant à boire dans la « coupe debout » — un grand gobelet, généralement en métal précieux et muni d’un pied et d’un couvercle — et à appeler solennellement le navire par son nom. Après avoir pris un verre, le fonctionnaire présidant versait le liquide qui restait sur le pont ou sur la proue, puis jetait la tasse sur le côté du navire, pour être attrapé par un spectateur chanceux (ou sombrer dans l’océan). Alors que la Grande-Bretagne devenait une puissance maritime et que sa marine croissante nécessitait plus de navires, la pratique consistant à jeter les tasses coûteuses tomba en disgrâce. Pendant un certain temps, ils ont été pris dans un filet pour être réutilisés, mais finalement, toute la cérémonie a été remplacée par le bris d’une bouteille de vin sur la proue du navire.

Choix de boissons

Baptême de navires dans les jeunes États-Unis emprunté à la tradition anglaise contemporaine. Lors du lancement de l’USS Constitution en 1797, le capitaine cassait une bouteille de vin de Madère sur sa proue. Au cours du siècle suivant, le rituel de rupture ou de versement d’un « liquide de baptême » est resté, mais le fluide lui-même variait énormément. Les USS Princeton, Raritan et Shamrock ont tous été baptisés avec du whisky. L’USS New Ironsides a été baptisé deux fois, d’abord avec une bouteille de brandy, puis avec du Madère. D’autres navires étaient des teetotalers, et lancés avec de l’eau ou du jus de raisin. L’USS Hartford a été baptisé trois fois, avec de l’eau de l’océan Atlantique, du fleuve Connecticut et de Hartford Spring. L’USS Kentucky a été lancé avec de l’eau de source par son sponsor officiel, mais alors que le cuirassé glissait dans l’eau, les spectateurs lui ont donné un baptême plus adapté à son état homonyme et ont frappé de petites bouteilles de bourbon contre ses côtés.

On ne sait pas comment le champagne est devenu le fluide privilégié. La petite-fille du secrétaire à la Marine a baptisé l’USS Maine, le premier cuirassé en acier de la Marine, avec champagne en 1890. Le passage à ce vin mousseux particulier aurait pu coïncider avec la nouvelle ère de l’acier, ou il est peut-être tout simplement entré en vogue en raison de son association avec la puissance et l’élégance.

Lorsque la prohibition est entrée en vigueur aux États-Unis, les navires sont redevenus sobres et ont été lancés avec de l’eau, du jus ou, dans au moins un cas, du cidre de pomme. Champagne est revenu avec l’adoption du 21e amendement et est resté coincé depuis.

Heavy Hitter

Les bouteilles de champagne sont essentiellement des réservoirs remplis d’alcool. Ils doivent résister à l’énorme pression que le vin crée à l’intérieur d’eux, de sorte que leur verre est très épais, et les casser n’est pas une tâche facile. Mais, comme l’a dit Mark Miodownik, un scientifique des matériaux au King’s College de Londres, il suffit d’un petit défaut, une légère imperfection dans le verre, pour compromettre la résistance d’une bouteille. Il souligne que les bouteilles plus grandes ont une probabilité plus élevée d’un défaut naturel, mais n’importe quelle bouteille de taille peut être poussée vers la rupture si le vin a des bulles plus grosses, et donc une pression interne plus importante. Si jamais vous vous retrouvez coincé en train de baptiser un navire avec une bouteille qui peut prendre une raclée, le président de P& O (the British shipping and logistics company), Sir John Parker, cité dans le même article, suggère de marquer la bouteille avec un coupe-verre pour l’affaiblir.