Witenagemot

społeczeństwo anglosaskie miało charakter feudalny, a zatem opierało się na wzajemnych porozumieniach między królem a wszystkimi niższymi w porządku społecznym. Główne konflikty tego okresu, takie jak najazdy nordyckie i podboje Normanów, polegały na oddziałach podniesionych przez królów z ealdormen i thegns, od których otrzymali zaprzysiężoną wierność. Podobnie jak w późnym średniowieczu, królowie oferowali ziemię w tej epoce w zamian za wsparcie wojskowe w czasie wojny, a zatem regularne organizowanie rad królewskich było środkiem zapewniającym szlachcie wkład i punkty widzenia w potrzeby obronne, a także planowanie legislacyjne i wykonalność, gdy jest to wymagane. Kroniki stwierdzają, że różni królowie tego okresu, w okresie Heptarchii i późniejszej Zjednoczonej Anglii, konsultowali się ze swoją szlachtą i wyższym duchowieństwem, aby świadczyć o czarterach i wspólnie tworzyć prawa dla wspólnego dobra. Jest to najbardziej zauważalne, być może, w kronikach dotyczących Offa z Mercji i Alfreda Wielkiego z Wesseksu, odpowiednio i Æthelstana, Eadreda, Edgara Spokojnego, Æthelreda Niegotowego i Cnuta Wielkiego, ostatecznego jedynego Królestwa angielskiego. Kroniki w wielu przypadkach przytaczają licznych Witanów, którzy byli przetrzymywani w wyżej wymienionych celach oraz przez wyżej wymienionych monarchów z tego okresu. Celem Witan było zatem zapewnienie, aby ci, którzy byli odpowiedzialni za toczenie wojen i wdrażanie przepisów (bardziej w przypadku ealdormenów, którzy sprawowali kontrolę administracyjną nad krajami i dużymi miastami), mogli nie tylko oferować wkład, ale także zapobiegać potencjalnym buntom z powodu braku włączenia w ten proces.

dokładna natura witenagemota pozostaje jednak ” zasadniczo niejasna, zmienna i niespójna.”Niemniej jednak istnieje wiele bezpośrednich dowodów na różne działania witana. Wiedza o tym, kto tworzył witanów i kto był obecny na ich zebraniach, wynika głównie z list świadków czartorów lub darowizn ziemskich, które zostały wymyślone na witenagemotach. Odniesienia do acta witana lub oficjalnych decyzji są również zachowane w kodeksach prawa.

pierwszym odnotowanym aktem witenagemota był Kodeks Prawa wydany przez króla Æthelberhta z Kentu ok. 600 r.n. e., najwcześniejszy dokument, który przetrwał w trwałej prozie staroangielskiej; jednak witan z pewnością istniał na długo przed tym czasem. W sumie zachowało się około 2000 kart i 40 kodeksów praw, które świadczą o funkcjonowaniu różnych zebrań witan, z których zanotowano około 300.

dokumenty te wyraźnie wskazują, że witan składał się z najwyższego szczebla narodu, zarówno kościelnego, jak i świeckiego. Obecni po stronie kościelnej byli Arcybiskupi, biskupi i opaci, a sporadycznie także opaci i kapłani; po stronie świeckiej ealdormen (lub eorlowie w ostatnich wiekach) i thegns. Obecni byli również członkowie rodziny królewskiej, a król przewodniczył całemu ciału.

w swoim śledztwie dotyczącym instytucji anglosaskich H. M. Chadwick napisał:

nie sądziłem , że konieczne jest szczegółowe omawianie natury uprawnień Rady, ponieważ… nie ma nadziei na wyciągnięcie konkretnych wniosków w tej sprawie. Rzeczywiście wydaje się co najmniej wątpliwe, czy funkcje rady były kiedykolwiek właściwie zdefiniowane.

podobnie, w swoim badaniu witenagemotów, Felix Liebermann stwierdził, że „jego funkcje i władza różnią się… znacznie w różnych okresach.”Mimo to, był w stanie podać stosunkowo szczegółowy opis jego konstytucji:

od czasów Ine Witan składał się z arystokratycznej elity utworzonej przez monarchię. Król, na ogół doradzony przez istniejącą szlachtę, nadawał prałatury i ealdormany, z którymi legalnie lub praktycznie łączyło się miejsce w Zgromadzeniu Narodowym. Członkowie rodziny królewskiej, nie wyłączając kobiet, byli obecni na wielu gemotach. Sam król podniósł człowieka na stanowisko gesita, Tana, prowincjonalnego lub lokalnego namiestnika, urzędnika dworskiego lub Królewskiego kapelana, z których jeden wydaje się być niezbędnym kwalifikacją do głosowania… ponieważ nie ustalono żadnej okresowości zgromadzenia, król ustalał, kiedy i gdzie ma się ono spotkać, w większości wybierając miejsca pod jego bezpośrednią kontrolą; przewodniczył, najpierw przemawiał, zadawał pytania, proponował projekty ustaw, a na koniec odrzucił witana.

witan został odnotowany przez współczesne źródła jako posiadający wyłączną władzę ceosana wobec cyninge, „wyboru króla” spośród (rozbudowanej) rodziny królewskiej. Niemniej jednak, co najmniej Do XI wieku, sukcesja Królewska na ogół postępowała zgodnie z ” zwykłym systemem primogenitury.”Historyk Chadwick zinterpretował te fakty jako dowód na to, że tzw. elekcja króla przez witana była jedynie formalnym uznaniem naturalnego następcy zmarłego króla. Ale Liebermann był na ogół mniej skłonny niż Chadwick, aby zobaczyć znaczenie witana jako Zakopanego pod ciężarem Królewskiego przywileju:

wydaje się zatem, że wpływ króla, a przynajmniej króla, na konstytucję zgromadzenia był ogromny. Ale z drugiej strony on (król) został wybrany przez witan… nie mógł zdymisjonować prałatów lub ealdormenów, którzy piastowali Urząd do końca życia, ani nawet dziedzicznych tanów … w każdym razie król musiał dogadać się z najwyższymi mężami stanu wyznaczonymi przez jego poprzednika, choć być może przez niego nielubianymi, dopóki śmierć nie zwolniła stanowiska, które mógłby wypełnić krewnym lub faworytem, nie jednak bez pewnego uwzględnienia życzeń arystokracji.

subtelniejsze stanowisko Liebermanna zdaje się potwierdzać świadectwo opata Ælfrica z Eynsham, czołowego homilisty końca X wieku, który napisał:

nikt nie może uczynić siebie królem, ale lud ma wybór, aby wybrać króla, kogo chcą; ale po poświęceniu go na króla, ma on władzę nad ludem, a oni nie mogą otrząsnąć jego jarzma z szyi.

oprócz odgrywania roli w „elekcji” królów angielskich, często uważa się, że witenagemoci mieli władzę zdetronizowania niepopularnego króla. Jednak tylko dwa razy zdarzyło się to prawdopodobnie, w 757 i 774 roku z deponowania królów Sigeberht Wessex i Alhred z Northumbrii odpowiednio.

potęgi witana ilustrują następujące zdarzenie. W roku 1013 Król Æthelred II (znany również jako Æthelred Niegotowy) uciekł z kraju przed Sweynem Widłobrodym, który kazał witanowi obwołać go Królem. W ciągu kilku tygodni Sweyn zmarł, a Æthelred został wezwany z powrotem do Anglii przez witanów. Według Kroniki anglosaskiej witan miał przyjąć go z powrotem tylko pod warunkiem, że obiecuje rządzić lepiej niż miał. Æthelred zrobił to i został przywrócony na króla Anglii. Jego przydomek „Unræd” lub „Unready” oznacza nierozważny, co wskazuje, że współcześni uważali tych, którzy siedzieli w witanie za część odpowiedzialnych za niepowodzenie jego panowania.

chociaż ogólnie witanie byli uznawani za najbliższych doradców i decydentów króla, różne witanie działały również w innych celach; istnieją wzmianki o þeodwitanie, „witanie ludu”, Angolcynnes witan, „witanie Anglii”, a anglosaski i arcybiskup Yorku, Wulfstan II, napisał, że ” obowiązkiem biskupów jest, aby czcigodny witan zawsze podróżował z nimi i mieszkał z nimi, przynajmniej w kapłaństwie; i aby mogli się z nimi konsultować… i którzy mogą być ich doradcami w każdym czasie.”

nawet gdy zostali wezwani wyraźnie przez królów, witenagemoci nie reprezentowali woli politycznej całej Anglii: przed zjednoczeniem Anglii w X wieku oddzielne witenagemoty były zwoływane przez królów Essex, Kentu, Mercji, Northumbrii, Sussex i Wessex. Rzeczywiście, nawet po tym, jak Wessex stał się dominującą potęgą w Anglii, wypierając inne królestwa, lokalny witan spotykał się aż do 1067 roku. W swojej pracy o Alfredzie wielkim historyk David Sturdy twierdzi, że witan nie ucieleśniał współczesnych pojęć „instytucji narodowej” lub „demokratycznego” ciała:

wiktoriańskie wyobrażenia o Narodowym „witanie” to szalone marzenia bez fundamentów, mity o „demokratycznym parlamencie”, którego nigdy nie było.