Witenagemot

det anglosaxiska samhället var feodalt till sin natur och grundade sig därför på ömsesidiga arrangemang mellan kungen och alla de lägre i samhällsordenen. De viktigaste konflikterna under denna period, såsom de nordiska invasionerna och den normandisk erövring, förlitade sig alla på trupper som höjdes av kungar från ealdormen och thegns från vilka de hade fått svurit trohet. Som i senare medeltiden, kungar erbjöd mark i denna tid i utbyte mot militärt stöd i krigstider, och därmed hålla regelbundna kungliga råd var medel för att säkerställa adelsmän höll input och synpunkter på försvarsbehov, och lagstiftande planering och genomförbarhet när krävde. Krönikorna säger att olika kungar under perioden, under Heptarkin och det senare Förenade England, konsulterade sina adelsmän och äldre präster för att bevittna stadgar och kollektivt bilda lagar för det gemensamma bästa. Detta är kanske mest noterat av krönikorna om Offa av Mercia och Alfred den store av Wessex respektive, och Jacobthelstan, Eadred, Edgar the Peaceful, Jacobthelred The Unready och Cnut The Great, av det slutliga enda kungariket av engelska. Krönikorna citerar i många fall många Witaner som hölls för ovannämnda ändamål och av periodens aforecited monarker. Syftet med Witan var därför att se till att de som var ansvariga för att bekämpa krig och genomföra lagar (mer i fallet med ealdormen som hade administrativ kontroll över länder och större städer) inte bara kunde erbjuda input utan också förhindra eventuellt uppror från brist på inkludering i denna process.

witenagemots exakta natur förblir emellertid ”väsentligen vag, fluktuerande och osammanhängande.”Ändå finns det mycket direkta bevis på witans olika aktiviteter. Kunskap om vem som utgjorde witan och vem som var närvarande vid deras möten tillhandahålls huvudsakligen av listor över vittnen till stadgar, eller bidrag av mark, som kokades ihop vid witenagemots. Hänvisning till witans acta eller officiella beslut bevaras också i lagkoder.

den första inspelade akten av en witenagemot var lagkoden utfärdad av kung Audorithelberht av Kent ca. Ad 600, den tidigaste dokument som överlever i ihållande gamla engelska prosa, men witan var verkligen existerar långt före denna tid. Sammantaget överlever cirka 2000 stadgar och 40 lagkoder som intygar hur de olika mötena i witan fungerar, varav cirka 300 registreras.

dessa dokument visar tydligt att witan bestod av landets högsta echelon av både kyrkliga och sekulära officerare. Närvarande på den kyrkliga sidan var ärkebiskopar, biskopar och abboter, och ibland också abbesses och präster, på den sekulära sidan ealdormen (eller eorls i de senare århundradena) och thegns. Medlemmar av kungafamiljen var också närvarande, och kungen presiderade över hela kroppen.

i sin undersökning av angelsaxiska institutioner skrev H. M. Chadwick:

jag har inte ansett det nödvändigt att ingående diskutera vilken typ av befogenheter rådet besitter , för… det kan finnas lite hopp om att komma fram till några definitiva slutsatser om detta ämne. I själva verket verkar det åtminstone tveksamt om rådets funktioner någonsin definierades ordentligt.

på samma sätt, i sin studie av witenagemots, Felix Liebermann uppgav att ”dess funktioner och makt skiljer sig… avsevärt vid olika tidpunkter.”Ändå kunde han ge en relativt detaljerad beskrivning av dess konstitution:

från tiden för ine var Witan sammansatt av den aristokratiska sackariliten skapad av monarkin. Kungen, som i allmänhet rådde av den befintliga adeln, tilldelade prelaturer och ealdormanries, med vilka båda en plats i nationalförsamlingen var lagligt eller praktiskt kopplad. Medlemmar av kungafamiljen, damer inte undantagna, var närvarande vid många gemots. Kungen ensam höjde en man till en gesith, en thane, en provinsiell eller lokal reeve, en domstolstjänsteman eller en kunglig Kaplan, varav titlar verkar ha varit den oumbärliga kvalifikationen för en omröstning… eftersom ingen periodicitet i församlingen fastställdes bestämde kungen när och var den skulle träffas, för det mesta välja platser under hans omedelbara kontroll; han presiderade, talade först, ställde sina frågor, föreslog sina lagförslag och slutligen avskedade witan.

witan noterades av samtida källor som att ha den singulära kraften att ceosan till cyninge, ’att välja kungen’ bland den (utökade) kungliga familjen. Ändå, åtminstone fram till 11-talet, kunglig arv följde i allmänhet det ”vanliga systemet för primogeniture.”Historikern Chadwick tolkade dessa fakta som bevis på att det så kallade valet av kungen av witan bara uppgick till formellt erkännande av den avlidne kungens naturliga efterträdare. Men Liebermann var i allmänhet mindre villiga än Chadwick att se witan betydelse som begravd under tyngden av den kungliga privilegium:

kungens inflytande, eller åtminstone av kungadömet, på församlingens konstitution verkar därför ha varit enormt. Men å andra sidan han (kungen) valdes av witan… han kunde inte avsätta prelater eller ealdormen, som innehade sitt ämbete för livet, inte heller den ärftliga thanes… i alla fall, kungen var tvungen att gå vidare med de högsta statsmän utses av sin föregångare, men möjligen ogillade av honom, tills döden gjorde en tjänst ledig att han kunde fylla med en relation eller en favorit, dock inte utan att ha en viss hänsyn till önskemål aristokratin.

Liebermanns mer subtila position verkar vara rättfärdigad av vittnesmål från abbot Aubblfric av Eynsham, den ledande homilisten i slutet av 10-talet, som skrev:

ingen kan göra sig till kung, men folket har valet att välja som kung vem de vill; men efter att han är helgad som kung, har han då herravälde över folket, och de kan inte skaka hans ok av halsen.

förutom att ha en roll i ’valet’ av engelska kungar, anses det ofta att witenagemots hade makten att avsätta en opopulär kung. Det finns dock bara två tillfällen då detta förmodligen hände, 757 och 774 med deponeringar av kungarna Sigeberht av Wessex respektive Alhred av Northumbria.

witans krafter illustreras av följande händelse. År 1013 flydde kungen, den onådda, från Sweyn Forkbeard, som då fick witan att utropa honom till kung. Inom några veckor, dock, Sweyn dog och Sighelred kallades tillbaka till England av witan. Enligt den angelsaxiska krönikan skulle witan bara ta emot honom tillbaka under förutsättning att han lovar att styra bättre än han hade. Det gjorde han och blev återinsatt som kung av England. Hans smeknamn av ’UNR Babbled ’eller’ Unready ’ betyder oklokt, vilket tyder på att samtida betraktade dem som satt i witan som en del ansvarig för misslyckandet av hans regeringstid.

även om witan i allmänhet erkändes som kungens närmaste rådgivare och beslutsfattare, fungerade olika witan också i andra kapaciteter; det finns omnämnanden av jacobeodwitan, ’folkets witan’, Angolcynnes witan, ’Englands witan’, och en anglosaxisk och ärkebiskop av York, Wulfstan II, skrev att ” det åligger biskopar, att ärevördiga witan alltid resa med dem, och bo med dem, åtminstone av prästerskapet, och att de kan rådgöra med dem… och som kan vara deras rådgivare vid varje tidpunkt.”

även när de uttryckligen kallades av kungar representerade witenagemots inte hela Englands politiska vilja: innan Englands enande på 10-talet sammankallades separata witenagemots av kungarna i Essex, Kent, Mercia, Northumbria, Sussex och Wessex. Även efter att Wessex blev den dominerande makten i England och ersatte de andra kungarna fortsatte den lokala witan att träffas fram till så sent som 1067. I sitt arbete med Alfred den store, historiker David Sturdy hävdar att witan inte förkroppsligar moderna föreställningar om en ’nationell institution’ eller en ’demokratisk’ kropp:

viktorianska föreställningar om en nationell ’witan’ är galna drömmar utan grund, myter om ett ’demokratiskt parlament’ som aldrig var.