Aire marine protégée
Des Keys de Floride à la Grande Barrière de corail australienne, des poches d’océans, de baies et d’estuaires du monde entier sont désignées aires marines protégées (AMP). Rien qu’aux États—Unis, il existe environ 1 700 AMP, soit près de 41% des eaux marines du pays.
Les gouvernements établissent des AMP pour aider à protéger les écosystèmes marins menacés par les activités humaines, telles que la surpêche ou le forage pétrolier. Une ZPM peut également être établie pour protéger les sites archéologiques sous-marins, les épaves de navires et d’autres lieux historiquement importants. Par exemple, le Sanctuaire marin de Thunder Bay a été créé en 2000 pour protéger les épaves dans les Grands Lacs.
Une MPA peut être définie par une gamme de règles. Des AMP restrictives pourraient interdire toute activité humaine dans la zone. D’autres pourraient simplement établir des limites sur le nombre de poissons pouvant être capturés ou sur le type de plongée ou de navigation de plaisance. Les façons dont les AMP sont gérées varient beaucoup en fonction des caractéristiques uniques de cette zone.
L’établissement d’une aire marine protégée peut aider à la fois les écosystèmes marins et les communautés locales. Par exemple, la protection des forêts de mangroves et des récifs coralliens le long d’un littoral peut fournir des habitats sains à la vie marine et renforcer le littoral contre l’érosion. Les scientifiques qui ont étudié l’impact d’un tsunami dans l’océan Indien en 2004 ont constaté que les franges de mangroves florissantes et d’autres écosystèmes côtiers réduisaient les dommages causés par le raz-de-marée aux communautés humaines côtières. Les AMP peuvent également aider les économies locales en promouvant le tourisme et des pratiques de pêche responsables. Les AMP fournissent également aux scientifiques des laboratoires vivants dans lesquels ils peuvent étudier les écosystèmes marins et d’autres caractéristiques de la mer.
En observant les aires marines protégées, les chercheurs peuvent apprendre à mieux gérer d’autres régions menacées qui ne sont pas protégées. La désignation d’une zone comme AMP est également un moyen de préserver et de promouvoir la biodiversité, ce qui rend les écosystèmes plus sains.
Les gouvernements s’appuient sur la recherche océanographique pour savoir quelles zones marines méritent d’être protégées. L’explorateur National Geographic Pelayo Salinas-de-León a étudié les écosystèmes marins autour de l’île Darwin et de l’île Wolf des Galápagos. Une grande partie de ses recherches ont porté sur le rôle des aires marines protégées. Les responsables gouvernementaux en Équateur ont utilisé ses recherches pour décider de désigner environ 40 000 kilomètres carrés (15 444 miles carrés) près des îles comme sanctuaire marin sans prise. Cela signifie qu’il n’y a pas de pêche commerciale ou récréative ni de collecte d’animaux sauvages dans la région.
Malgré les avantages des AMP, leur capacité à protéger les écosystèmes marins et les autres ressources marines est limitée. Seulement environ un pour cent des océans du monde sont protégés. Dans de nombreux cas, les AMP ne sont pas gérées efficacement. Les zones sont également sous la pression des intérêts de la pêche commerciale et d’autres personnes qui souhaitent utiliser les eaux d’une manière qui viole les règles de la ZPM. La sensibilisation aux avantages à long terme de la protection marine pourrait contribuer à apaiser les tensions et à améliorer la gestion des AMP à l’avenir.