Nous Avons Regardé « Racines » Avec un Expert « Racines » (Partie III)
Poulet George et Tom Lea montent à l’avant. Mingo à l’arrière. Michelle Short
Nous avons donc regardé un remake de &E / Historia’s Roots avec Matthew Delmont, un historien de l’Arizona State University qui a littéralement écrit le livre à ce sujet: Sorti en août, Making Roots: A Nation Captivated couvre la création de l’histoire familiale fictive d’Alex Haley et la mini-série de 1977 qui en a résulté sur ABC — le drame le plus regardé de l’histoire de la télévision.
Hier, Matt et moi avons parlé du remake de Roots comme d’un film d’action, et de la réinterprétation de Kizzy, la fille de Kunta Kinte, en tant que guerrière. (Vous pouvez diffuser les épisodes précédents ici.) Aujourd’hui, nous creusons dans l’épisode 3 — et, oui, il y aura des spoilers. Cet avant-dernier épisode tourne autour de l’éducation du fils de Kizzy, « Chicken George » (Régé-Jean Page) et de la relation délicate de George avec Tom Lea (Jonathan Rhys Meyers), son maître et père non reconnu.
Michael Mechanic: Bonjour, Matt! Donc, Snoop Dogg râle à part, les gens de toutes les races semblent accueillir cette histoire. Plus de 5 millions d’Américains ont regardé la première de Roots en direct lundi, malgré le chevauchement avec le match 7 de la finale de la Conférence Ouest de la NBA. (Allez Guerriers!) Et le remake a donné naissance à un hashtag Twitter intéressant: #RootsSyllabus.
Matthew Delmont: Oui, comme #FergusonSyllabus, #CharlestonSyllabus, #LemonadeSyllabus, les gens utilisent ce hashtag pour partager des livres, des articles, des films et d’autres ressources liées à l’esclavage et à l’histoire et à la culture afro-américaines. Cinq millions de téléspectateurs ne semblent pas beaucoup par rapport au public massif qui a regardé Roots en 1977, mais il y a un tout autre niveau d’engagement des téléspectateurs avec ce nouveau Roots. Voir les gens exprimer leurs pensées en temps réel sur Kizzy, Chicken George et Tom Lea est incroyable, puis avoir certains des principaux historiens de l’esclavage tweeter pour aider à contextualiser cette fiction historique est plutôt cool.
MM: Il est difficile de ne pas aimer le poulet George. C’est ce jeune homme arrogant et dynamique qui est autorisé à s’entraîner et à combattre les balles de son maître plutôt que de travailler dans les champs. Il est optimiste et confiant, alors que tout le monde autour de lui, de sa mère au vieux Mingo — qui lui apprend tout ce qu’il sait sur les oiseaux — a appris par expérience qu’il ne faut pas faire confiance aux Blancs. Nous faisons également la connaissance de Tom Lea, le violeur en série de Kizzy. C’est un petit propriétaire d’esclaves, un Irlandais qui s’est tiré par ses bottes et aspire à être accepté par la noblesse du Sud. Je pensais que le jeu était superbe.
MD: La dynamique entre Chicken George, Tom Lea et Kizzy était vraiment bien faite. Les scènes avec Kizzy et Lea étaient difficiles à regarder, mais elles brossaient un tableau clair de ce à quoi ressemblait la survie de l’esclavage pour Kizzy.
MM: Chaque fois qu’elle voit George montrer une parenté avec maître Tom – son père – c’est comme une blessure au couteau pour elle.
MD: Oui, et j’ai aimé la façon dont ils ont lentement révélé à quel point George savait. Dans la série originale, il y a cette révélation larmoyante où Kizzy dit à George que le maître est son père. Ici, il semble surprendre Kizzy en lui disant qu’il l’a compris tout seul. Toute la dynamique montre à nouveau à quel point l’idée de famille est embrouillée pendant l’esclavage.
MM: À un moment donné, Léa dit quelque chose qui y fait allusion, et George fait en quelque sorte une double prise. Je pense qu’il savait fondamentalement, mais il a réprimé la pensée parce qu’il ne veut pas mettre en danger sa position de privilège. Il a la peau claire, peut voyager avec le maître, obtient de l’argent et du prestige pour son sens du spectacle, et de beaux vêtements — et il n’est pas soumis à un travail de terrain brutal. Mais à l’intérieur, il sait.
MD: Il doit faire face à la connaissance que son père lui appartient. Cet épisode a également fait un bon travail de représentation d’une dynamique où Léa ne possède qu’une poignée d’esclaves. Quand il parle à Chicken George de la possibilité que George se marie, il est très clair qu’il s’attend à ce qu’il garde le « ventre plein » de sa femme afin « d’augmenter mon stock. »
MM : Parlons de Mingo. Chad Coleman était dans The Wire, The Walking Dead – beaucoup de choses. Et il est parfait comme le vieil esclave qui a traversé la sonnerie et ne fait plus confiance à personne d’autre que ses coqs.
MD: Oui, Coleman était vraiment génial dans ce rôle. J’aime ces moments où vous avez différents personnages noirs qui se mentent les uns les autres, même s’ils le font à contrecœur au début.
MM : Comme avec le violoneux. Ces deux gars avaient des lieux de privilège relatif et répugnaient à mettre cela en danger.
MD: Il a également montré combien de ces personnages asservis ont des connaissances spécialisées qui sont vraiment précieuses. Nous n’en avons pas parlé dans le dernier épisode, mais Kunta avait des compétences avec les chevaux, et Mingo et Chicken George ont ces compétences précieuses pour entraîner les oiseaux. Qu’avez-vous fait de tous les combats de coqs? Ce doit être le plus de combats de coqs à la télévision de cette décennie, n’est-ce pas?
MM: Les combats de coqs étaient énormes dans le Sud — ils sont toujours populaires dans certains milieux, bien qu’ils soient désormais illégaux dans tous les États. Mais les combats ont été un bon moyen pour les scénaristes de sortir de la plantation et d’impliquer des personnages extérieurs — nous voyons un plus large éventail de la société du Sud et le scénario des ambitions sociales de Tom Lea. Il est désespéré de prouver qu’il n’est pas une poubelle, et George est son moyen d’y arriver. En ce qui concerne les compétences, oui, maître Tom ne connaît rien à l’entraînement des coqs, ce qui donne un effet de levier à George. À un moment donné, George dit au maître quelque chose comme: « Eh bien, alors vous pouvez trouver quelqu’un d’autre pour combattre vos oiseaux. » Il utilise son pouvoir. Bien sûr, c’est limité — et sa valeur en espèces est évidemment une arme à double tranchant.
MD: Je pense qu’Alex Haley aurait adoré cet épisode. Il a fait des tonnes de recherches sur les combats de coqs lorsqu’il écrivait Roots, et il ressort clairement de ses notes qu’il a été captivé par Chicken George. J’ai été surpris du temps que nous avons passé avec Tom Lea dans cet épisode, cependant. La scène du duel a aidé à transmettre l’anxiété du statut de classe de Lea et cela a également cimenté sa relation avec Chicken George, mais il semblait jeté dans un geste vers Game of Thrones ou quelque chose du genre. Comme, « Faisons un combat à l’épée ici! »
MM: Hmm. N’y a-t-il jamais eu de duel dans l’original? En tout cas, j’avais l’impression que cela avait un but: parce que George sauve la vie de son maître, Tom Lea lui est maintenant redevable — et c’est donc encore plus grave quand il trahit George.
MD: Cette scène de duel n’était pas dans le livre ni dans la série originale. Je suis d’accord que cela s’inscrit dans le récit. Je pourrais également voir un commentaire plus subtil sur ce à quoi ressemble la culture blanche « civilisée » — que vous sortez dans un champ et que vous vous tirez dessus. Je n’ai pas pu m’empêcher de rire quand Chicken George doit encourager Lea en disant: « Toi la gamecock maintenant! »
MM : Ah, ouais! Il y a également un autre but à cette scène: Elle souligne comment, si quelque chose de mal arrive à un maître, les familles d’esclaves peuvent être déchirées et vendues. C’est pourquoi George et son ami libre assistent au duel, et pourquoi ils poussent si fort pour s’assurer que Tom triomphe. De plus, tout comme une chose esthétique, cela semblait être une version plus réaliste de ce à quoi pourrait ressembler un duel que ce que j’ai jamais vu à la télévision. Je veux dire, d’habitude, c’est les vieux pas de 50, tournez et tirez — et puis un ou les deux hommes descendent. Mais c’était une affaire très désordonnée: la main de Tom Lea tremblait de nervosité, ratait le premier coup, puis enlevait une partie du visage de son rival avec le second, après quoi les hommes se battaient, gravement blessés, dans la saleté et la boue avec leurs épées courtes. Très, très graveleux, et donc contrairement aux représentations hollywoodiennes passées d’un duel à l’ancienne.
MD: Oui, c’était un épisode très violent, n’est-ce pas? Et de manière très différente: Le duel est sanglant, Lea viole Kizzy à plusieurs reprises, puis les gamecocks se battent à mort toutes les autres scènes. Chacun a un impact sur la vie et l’avenir des personnages asservis. Une chose que j’aimais dans le thème des combats de coqs était l’absurdité de la liberté de Chicken George, que cet oiseau gagne ou perde.
MM: George est tellement reconnaissant de cette opportunité, mais il se fait baiser de manière majeure. Léa parie sur la liberté de son propre fils ! Et puis il renie — je suppose que nous l’avons vu venir.
MD: Et c’est pourquoi la scène et cet arc narratif fonctionnent. Les choses peuvent sembler aller bien, ou comme si le maître pouvait s’occuper de ses esclaves (et dans ce cas, des enfants), mais le destin des esclaves était toujours lié aux caprices des propriétaires d’esclaves. Qu’avez-vous pensé de Kizzy dans cet épisode?
MM : Elle était excellente. Elle a vraiment capturé la dynamique douloureuse de s’être entraînée en tant que petite enfant guerrière de Kunta, et la voici en train de perdre son fils face à ce maître violeur. Je voulais aussi évoquer le pivot autour de la rébellion de Nat Turner. Lorsque maître Tom est informé que des esclaves meurtriers sont en liberté, il cesse de faire confiance à George pour un sou et l’enchaîne au wagon de temps en temps. Chaque esclave est soudainement suspect. Je pense que c’était aussi le tournant pour George, quand il s’est rendu compte qu’il n’était pas meilleur que les autres aux yeux du maître.
MD : Oui, les choses tournent très vite là-bas. Cette phrase où l’un des autres personnages blancs dit: « Nat Turner a de la fièvre — on ne sait jamais quel nègre va l’attraper » était une bonne synthèse de ce moment chargé.
MM: Comment diable un esclave est-il censé se protéger de ce genre de paranoïa ?
MD: Chicken George et Mingo deviennent immédiatement suspects. C’est comme si Léa et d’autres esclavagistes se rendaient soudainement compte que les personnes asservies ne voulaient pas être retenues en esclavage et pourraient résister activement. La référence à Nat Turner m’a également fait penser au terrain historique que la série tente de couvrir — comment nous passons de la guerre d’Indépendance à Nat Turner à la guerre civile. Des morceaux de temps continuent de passer.
MM: Oui, comme ce saut coupé du viol initial de Kizzy à la livraison de Chicken George. Alors, Nat Turner était-il dans les racines originales? Ça devait l’être.
MD: Oui, et c’était un genre de moment similaire. Ils se sont trompés de date dans la série originale. Je crois qu’ils ont dit que la rébellion de Nat Turner s’était produite en 1841 plutôt qu’en 1831. TV et histoire !
MM: Quels sont, selon vous, les départs les plus marquants de la saga originale Chicken George, sans compter le duel?
MD: Tout d’abord, le casting: Ben Vereen a joué Chicken George dans l’original. Il avait le charme du personnage, mais il était plus difficile de croire qu’il était le fils de Tom Lea, car il est un acteur à la peau plus foncée. Et Vereen avait à peu près le même âge que Leslie Uggams, qui jouait sa mère, Kizzy, mais c’est une autre histoire. Je trouvais que Régé-Jean Page jouait très bien Chicken George. La deuxième chose est que, dans l’original, aller en Angleterre est une opportunité positive. Tom Lea perd le pari du combat de coqs, mais aller en Angleterre est une chance pour George de quitter l’Amérique — il n’a pas été emmené de force à la fin de l’épisode comme il est ici. Et, bien que je ne sois généralement pas un adepte de la précision historique, l’esclavage n’était plus légal en Angleterre à la fin des années 1830, donc je ne sais pas ce qui est censé arriver à George une fois qu’il y sera.
MM : J’avais exactement la même pensée.
MD: Le Royaume-Uni a adopté la Loi sur la traite des esclaves en 1807 et la Loi sur l’abolition de l’esclavage en 1833. Le poulet George devrait donc être libre.
MM: Eh bien, peut-être qu’il obtiendra son souhait après tout. Alors, comment un historien peut-il ne pas être un adepte de la précision historique?
MD: Eh bien, je fais beaucoup d’histoire de la télévision et du cinéma, alors j’essaie de me rappeler que ces choses doivent être divertissantes et commercialement viables avant tout. S’ils peuvent être en quelque sorte historiquement exacts, tant mieux! Ils avaient des historiens très respectés comme conseillers sur cette série et ils étaient beaucoup plus à l’écoute pour obtenir les détails corrects.
MM : D’accord, le meilleur moment de l’épisode 3 ?
MD: Deux moments se sont démarqués : La scène d’ouverture, où on voit Kizzy se nettoyer après le départ de Tom Lea. Ces détails n’auraient jamais été montrés dans l’original. Anika Noni Rose fait un travail incroyable tout au long, et je pensais que cette scène d’ouverture donnait vraiment le ton. Et puis Marcellus, l’homme noir libre qui veut acheter la liberté de Kizzy, quand il parle de la façon dont il est libre, mais il en a marre de sortir ses papiers chaque fois qu’un shérif se met d’humeur ou « un craquelin n’aime pas mon look. »Cela semblait être l’une des lignes les plus pertinentes pour notre moment contemporain. Cela fait écho à une phrase de l’épisode 2, lorsqu’un patrouilleur blanc dit à Kunta et Fiddler qu’ils ne peuvent pas être sur la route une fois la nuit tombée. Je dois imaginer que les écrivains pensaient à Ferguson, Baltimore et aux règles du couvre-feu.
MM: Nous avons peur pour Marcellus — presque plus que pour les esclaves — parce que nous pouvons voir combien il a à perdre, et combien de ressentiment certains blancs pauvres pourraient avoir de voir cet homme noir libre et assez aisé parmi eux. Il devrait toujours surveiller son dos. Quand il est parti seul dans ce wagon, tout en continuant son chemin, j’étais rempli de crainte que quelque chose de terrible lui arrive.
MD : Autre chose de cet épisode ?
MM: Je pense que nous l’avons couvert. Jusqu’à demain, alors !
Restez à l’écoute : Michael Mechanic et Matthew Delmont seront de retour demain pour récapituler la finale de Roots, diffusée ce soir sur History.