Qui est ce Bébé dans le Miroir?
Depuis la toute première fois que mon fils s’est regardé dans un miroir, il était amoureux de ce qu’il voyait: un petit bébé mignon et joufflu rayonnant vers lui. Il tourne la tête d’avant en arrière et regarde avec joie le bébé dans le miroir imiter chacun de ses mouvements. Il sourit et rit et essaie même de s’embrasser. Il ne semble jamais une seconde reconnaître que le bébé dans le miroir est simplement son propre reflet; au lieu de cela, c’est juste un autre bébé mignon avec lequel jouer.
Reconnaître leur propre reflet n’est pas quelque chose que les bébés peuvent faire jusqu’à l’âge de 18 mois environ. Le premier signe que les bébés se reconnaissent dans le miroir provient de ce que les chercheurs appellent le « test rouge ». »Le test consiste à mettre un peu de rouge à lèvres (ou rouge si vous étiez maquillé lorsque le test a été inventé dans les années 1970) sur le nez d’un bébé, puis à le placer devant un miroir pour observer sa réaction. Avant l’âge de 18 mois, les bébés ne montrent aucun signe de remarquer le rouge à lèvres; ils sourient au bébé dans le miroir, tout comme mon fils de 8 mois. Vers un an et demi, leurs réactions commencent à être différentes. Pour la première fois, les bébés au nez rouge ont l’air quelque peu en détresse et essaient de frotter le rouge à lèvres de leur propre nez au lieu de jouer avec le bébé mignon dans le miroir (Lewis, 1995).
On ne sait pas pourquoi il faut 18 mois aux bébés pour se reconnaître. Peu importe l’expérience qu’ils ont à regarder dans les miroirs non plus; les bébés qui n’ont jamais vu de miroir auparavant montrent le même schéma de réponse par rapport aux bébés qui voient des miroirs tout le temps (Priel et de Schonen, 1986). Et nous savons qu’ils reconnaissent que leurs visages sont familiers dans les photographies et les vidéos à l’âge de 8 mois, préférant regarder les visages d’un nouveau bébé que leur propre visage (Bahrick et Moss, 1996).
Se reconnaître dans le miroir semble être un peu plus compliqué, et implique de pouvoir se considérer comme des êtres indépendants qui ont des esprits et des pensées qui sont séparés et distincts des vôtres ou des miens. Ceci est important, car il marque les débuts de la théorie de l’esprit. La théorie de l’esprit est la compréhension que d’autres personnes ont des pensées et des sentiments qui sont séparés des vôtres. C’est ce qui permet aux enfants de comprendre les intentions et les émotions des autres, et est lié à une variété de comportements prosociaux importants, comme le partage et l’aide, et potentiellement même des comportements trompeurs comme le mensonge.
Il est important de noter que le sentiment de soi est également lié au développement d’émotions conscientes de soi telles que l’empathie, la culpabilité, la honte, l’embarras et la fierté, qui nécessitent chacune qu’un enfant compare ses propres actions aux attentes des autres. Par exemple, pour qu’un enfant se sente coupable, il doit comprendre que quelque chose qu’il a fait pourrait avoir provoqué la colère ou la colère de quelqu’un d’autre. De même, pour ressentir de la fierté, il doit comprendre que quelque chose qu’il a fait peut susciter l’admiration des autres. Ces émotions ne sont généralement pas observées chez les enfants avant la deuxième année de vie après qu’ils ont montré des preuves d’avoir un sens de soi — après qu’ils ont cessé d’essayer de jouer avec le bébé dans le miroir et qu’ils ont appris à se reconnaître dans leurs réflexions.
La reconnaissance du miroir (et les capacités cognitives et émotionnelles avancées qui l’accompagnent) n’est pas un exploit facile, et en fait, peu d’animaux peuvent reconnaître leurs propres reflets dans un miroir. Outre les humains, seuls les grands singes, certains singes et les dauphins semblent pouvoir le faire. Cela pourrait faire partie de ce qui fait de nous un être humain unique. Et bien que 18 mois sonne comme un temps terriblement long pour être désemparé du fait que vous êtes ce bébé mignon qui vous regarde, cela signifie qu’à un an et demi, les bébés découvrent déjà qu’ils ont une place unique dans le monde, ce qui prépare le terrain pour les nombreuses découvertes nouvelles et passionnantes qui restent à venir.