Utagawa Kuniyoshi
Kuniyoshi nació el 1 de enero de 1798, hijo de un tintorero de seda, Yanagiya Kichiyemon, originalmente llamado Yoshisaburō. Al parecer, ayudó al negocio de su padre como diseñador de patrones, y algunos han sugerido que esta experiencia influyó en su rico uso del color y los patrones textiles en los estampados. Se dice que Kuniyoshi quedó impresionado, a una temprana edad de siete u ocho años, por los grabados de guerreros ukiyo-e, y por las imágenes de artesanos y plebeyos (como se muestra en los manuales de los artesanos), y es posible que estos influyeran en sus propios grabados posteriores.
Yoshisaburō demostró su talento para el dibujo a los 12 años, atrayendo rápidamente la atención del famoso maestro de la impresión ukiyo-e Utagawa Toyokuni. Fue admitido oficialmente en el estudio de Toyokuni en 1811, y se convirtió en uno de sus principales alumnos. Permaneció como aprendiz hasta 1814, momento en el que se le dio el nombre de «Kuniyoshi» y se estableció como artista independiente. Durante este año produjo su primer trabajo publicado, las ilustraciones para el kusazōshi gōkan Gobuji Chūshingura, una parodia de la historia original de Chūshingura. Entre 1815 y 1817 creó una serie de ilustraciones de libros para yomihon, kokkeibon, gōkan y hanashibon, e imprimió sus impresiones independientes a todo color de actores y guerreros «kabuki».
A pesar de su prometedor debut, el joven Kuniyoshi no logró producir muchas obras entre 1818 y 1827, probablemente debido a la falta de encargos de editores y a la competencia de otros artistas dentro de la escuela Utagawa (Utagawa-ryū). Sin embargo, durante este tiempo produjo imágenes de mujeres hermosas (‘bijin-ga’) y experimentó con grandes patrones textiles y efectos de luz y sombra que se encuentran en el arte occidental, aunque sus intentos mostraron más imitación que comprensión real de estos principios.
Su situación económica se volvió desesperada en un momento en que se vio obligado a vender tatamis usados. Un encuentro casual con su próspero compañero Kunisada, a quien sentía (con algo de justicia) que era superior en talento artístico, lo llevó a redoblar sus esfuerzos (pero no creó ningún malestar persistente entre los dos, que más tarde colaboraron en varias series).
Durante la década de 1820, Kuniyoshi produjo una serie de trípticos heroicos que muestran los primeros signos de un estilo individual. En 1827 recibió su primer encargo importante para la serie, Ciento ocho héroes del popular Suikoden all told (Tsūzoku Suikoden gōketsu hyakuhachinin no hitori), basado en el increíblemente popular cuento chino, el Shuihu Zhuan. En esta serie, Kuniyoshi ilustró héroes individuales en hojas individuales, dibujando tatuajes en sus héroes, una novedad que pronto influyó en la moda Edo. La serie Suikoden se hizo extremadamente popular en Edo, y la demanda de grabados guerreros de Kuniyoshi aumentó, lo que le permitió entrar en los principales círculos literarios y de ukiyo-e.
Continuó produciendo grabados de guerreros, dibujando gran parte de sus temas de cuentos de guerra como Cuento de los Heike (Heike monogatari) y El ascenso y caída de los Minamoto y los Taira (Genpei Seisuiki). Sus estampados de guerreros eran únicos en el sentido de que representaban figuras populares legendarias con un énfasis añadido en los sueños, apariciones fantasmales, presagios y hazañas sobrehumanas. Este tema se inculca en sus obras El fantasma de Taira no Tomomori en la bahía de Daimotsu (Taira Tomomori borei no zu) y el tríptico de 1839 El puente Gōjō (Gōjō no bashi no zu), donde logra invocar un sentido efectivo de intensidad de acción en su representación del combate entre Yoshitsune y Benkei. Estos nuevos estilos temáticos satisfacían el interés del público en lo espantoso, emocionante y extraño que estaba creciendo durante ese tiempo.
Las reformas Tenpō de 1841-1843 tenían como objetivo aliviar la crisis económica mediante el control de las exhibiciones públicas de lujo y riqueza, y la ilustración de cortesanas y actores en ukiyō-e fue oficialmente prohibida en ese momento. Esto puede haber tenido cierta influencia en la producción de dibujos caricaturescos o dibujos cómicos (giga) de Kuniyoshi, que se usaban para disfrazar a actores y cortesanas reales. Muchos de estos criticaron simbólica y humorísticamente al shogunato (como el diseño de 1843 que muestra a Minamoto no Yorimitsu dormido, perseguido por la Araña de Tierra y sus demonios) y se hicieron populares entre el público insatisfecho políticamente. Timothy Clark, curador de arte japonés en el Museo Británico, afirma que las convenciones represivas de la época produjeron consecuencias no deseadas. Las limitaciones creadas por el gobierno se convirtieron en una especie de desafío artístico que en realidad alentó el ingenio creativo de Kuniyoshi al obligarlo a encontrar formas de ocultar alegóricamente la crítica del shogunato.
Durante la década anterior a las reformas, Kuniyoshi también produjo estampados de paisajes (fūkeiga), que estaban fuera de los límites de la censura y atendían a la creciente popularidad de los viajes personales en el Japón tardío de Edo. Entre ellos se destacaron los famosos productos de las provincias (Sankai meisan zukushi, c. 1828-30), donde incorporó sombreado occidental, perspectiva y pigmentos, y famosas vistas de la capital oriental a principios de la década de 1830, que sin duda fue influenciada por las Treinta y seis Vistas del Monte Fuji (Fugaku sanjūrokkei) de Hokusai a principios de la década de 1830. Kuniyoshi también produjo durante este tiempo obras de temas puramente naturales, en particular de animales, aves y peces que imitaban la pintura tradicional japonesa y china.
A finales de la década de 1840, Kuniyoshi comenzó de nuevo a ilustrar grabados de actores, esta vez evadiendo la censura (o simplemente evocando la creatividad) a través de retratos infantiles de dibujos animados de famosos actores kabuki, el más notable es «Garabatear en la pared del almacén» (Nitakaragurakabe no mudagaki). Aquí utilizó creativamente un guion elemental y infantil escrito descuidadamente en kana bajo las caras de los actores. Reflejando su amor por los felinos, Kuniyoshi también comenzó a usar gatos en lugar de humanos en kabuki y estampados satíricos. También es conocido durante este tiempo por haber experimentado con una composición amplia, magnificando elementos visuales en la imagen para un efecto dramático y exagerado(ej. Hija de Masakado, la princesa Takiyasha, en el antiguo palacio Soma). En 1856 Kuniyoshi sufrió parálisis, lo que le causó muchas dificultades para mover sus extremidades. Se dice que sus obras a partir de este momento fueron notablemente más débiles en el uso de la línea y la vitalidad general. Antes de su muerte en 1861, Kuniyoshi pudo presenciar la apertura de la ciudad portuaria de Yokohama a los extranjeros, y en 1860 produjo dos obras que representaban a occidentales en la ciudad (Yokohama-e, ex. Vista de Honchō y los cuartos de recreo, Yokohama). Murió a la edad de 63 años en abril de 1861 en su casa de Genyadana.