Utagawa Kuniyoshi
Kuniyoshi nacque il 1º gennaio 1798, figlio di un tintore di seta, Yanagiya Kichiyemon, originariamente chiamato Yoshisaburō. A quanto pare ha assistito l’attività di suo padre come designer di modelli, e alcuni hanno suggerito che questa esperienza ha influenzato il suo ricco uso di colori e modelli tessili nelle stampe. Si dice che Kuniyoshi fu impressionato, in tenera età di sette o otto anni, dalle stampe del guerriero ukiyo-e, e dalle immagini di artigiani e popolani (come raffigurati nei manuali degli artigiani), ed è possibile che queste abbiano influenzato le sue stampe successive.
Yoshisaburō dimostrò il suo talento nel disegno all’età di 12 anni, attirando rapidamente l’attenzione del famoso maestro di stampa ukiyo-e Utagawa Toyokuni. Fu ufficialmente ammesso allo studio di Toyokuni nel 1811, e divenne uno dei suoi principali allievi. Rimase apprendista fino al 1814, quando gli fu dato il nome di “Kuniyoshi” e si mise in mostra come artista indipendente. Durante questo anno ha prodotto il suo primo lavoro pubblicato, le illustrazioni per il kusazōshi gōkan Gobuji Chūshingura, una parodia della storia originale di Chūshingura. Tra il 1815 e il 1817 creò una serie di illustrazioni di libri per yomihon, kokkeibon, gōkan e hanashibon, e stampò le sue stampe a colori stand-alone di attori e guerrieri “kabuki”.
Nonostante il suo promettente debutto, il giovane Kuniyoshi non riuscì a produrre molte opere tra il 1818 e il 1827, probabilmente a causa della mancanza di commissioni da parte degli editori e della concorrenza di altri artisti all’interno della scuola Utagawa (Utagawa-ryū). Tuttavia, durante questo periodo ha fatto produrre immagini di belle donne (‘bijin-ga’) e sperimentato con grandi modelli tessili e effetti di luce e ombra che si trovano nell’arte occidentale, anche se i suoi tentativi hanno mostrato più imitazione che reale comprensione di questi principi.
La sua situazione economica divenne disperata a un certo punto quando fu costretto a vendere tatami usati. Un incontro casuale con il suo prospero compagno Kunisada, al quale sentiva (con una certa giustizia) di essere superiore nel talento artistico, lo portò a raddoppiare i suoi sforzi (ma non creò alcun persistente malumore tra i due, che in seguito collaborarono a una serie di serie).
Durante il 1820, Kuniyoshi ha prodotto una serie di trittici eroici che mostrano i primi segni di uno stile individuale. Nel 1827 ricevette la sua prima grande commissione per la serie, Centotto eroi del popolare Suikoden all told (Tsūzoku Suikoden gōketsu hyakuhachinin no hitori), basata sul popolare racconto cinese, lo Shuihu Zhuan. In questa serie Kuniyoshi illustrò singoli eroi su fogli singoli, disegnando tatuaggi sui suoi eroi, una novità che presto influenzò la moda Edo. La serie Suikoden divenne estremamente popolare a Edo, e la domanda di stampe di guerrieri di Kuniyoshi aumentò, facendogli entrare nei principali circoli ukiyo-e e letterari.
Continuò a produrre stampe di guerrieri, disegnando gran parte dei suoi soggetti da racconti di guerra come Il Racconto dell’Heike (Heike monogatari) e L’ascesa e la caduta dei Minamoto e dei Taira (Genpei Seisuiki). Le sue stampe da guerriero erano uniche in quanto raffiguravano leggendarie figure popolari con un ulteriore stress sui sogni, apparizioni spettrali, presagi e imprese sovrumane. Questo argomento è instillato nelle sue opere Il fantasma di Taira no Tomomori a Daimotsu bay (Taira Tomomori borei no zu) e Il trittico del 1839 Il ponte Gōjō (Gōjō no bashi no zu), dove riesce a invocare un efficace senso di intensità d’azione nella sua rappresentazione del combattimento tra Yoshitsune e Benkei. Questi nuovi stili tematici soddisfacevano l’interesse del pubblico per l’orribile, eccitante e bizzarro che stava crescendo durante il tempo.
Le riforme Tenpō del 1841-1843 miravano ad alleviare la crisi economica controllando le manifestazioni pubbliche di lusso e ricchezza, e l’illustrazione di cortigiane e attori in ukiyō-e fu ufficialmente vietata in quel momento. Questo potrebbe aver avuto una certa influenza sulla produzione di Kuniyoshi di stampe caricature o immagini comiche (giga), che sono stati utilizzati per mascherare attori reali e cortigiane. Molti di questi criticarono simbolicamente e umoristicamente lo shogunato (come il disegno del 1843 che mostrava Minamoto no Yorimitsu addormentato, perseguitato dal Ragno Terrestre e dai suoi demoni) e divennero popolari tra il pubblico politicamente insoddisfatto. Timothy Clark, curatore dell’arte giapponese al British Museum, afferma che le convenzioni repressive dell’epoca hanno prodotto conseguenze non intenzionali. Le limitazioni create dal governo divennero una sorta di sfida artistica che in realtà incoraggiò l’intraprendenza creativa di Kuniyoshi costringendolo a trovare modi per velare allegoricamente le critiche allo shogunato.
Durante il decennio che porta alle riforme, Kuniyoshi anche prodotte le stampe del paesaggio (fūkeiga), che erano al di fuori dei limiti della censura e catering per la crescente popolarità di viaggio personale nel tardo Edo in Giappone. Notevole tra questi erano famosi prodotti delle province (Sankai meisan zukushi, c. 1828-30) – dove ha incorporato ombreggiatura occidentale e prospettiva e pigmenti-e famose vedute della capitale orientale nei primi anni 1830, che è stato certamente influenzato dai primi anni 1830 di Hokusai Trentasei vedute del Monte Fuji (Fugaku sanjūrokkei). Kuniyoshi ha anche prodotto durante questo periodo opere di soggetto puramente naturale, in particolare di animali, uccelli e pesci che imitavano la pittura tradizionale giapponese e cinese.
Alla fine del 1840, Kuniyoshi ricominciò ad illustrare le stampe degli attori, questa volta eludendo la censura (o semplicemente evocando la creatività) attraverso ritratti infantili e simili a cartoni animati di famosi attori kabuki, il più notevole è “Scarabocchiare sul muro del magazzino” (Nitakaragurakabe no mudagaki). Qui ha usato creativamente una sceneggiatura elementare e infantile scritta in modo sciatto in kana sotto i volti degli attori. Riflettendo il suo amore per i felini, Kuniyoshi iniziò anche a usare i gatti al posto degli umani in kabuki e stampe satiriche. Egli è anche noto durante questo periodo di aver sperimentato con ampia composizione, ingrandimento elementi visivi nell’immagine per un drammatico, effetto esagerato (es. La principessa Takiyasha, presso il vecchio palazzo Soma).Nel 1856 Kuniyoshi soffriva di paralisi, che gli causò molte difficoltà nel muovere gli arti. Si dice che le sue opere da questo punto in poi furono notevolmente più deboli nell’uso della linea e della vitalità generale. Prima della sua morte nel 1861, Kuniyoshi fu in grado di assistere all’apertura della città portuale di Yokohama agli stranieri, e nel 1860 produsse due opere raffiguranti occidentali nella città (Yokohama-e, ex. Vista di Honchō e dei quartieri del piacere, Yokohama). Morì all’età di 63 anni nell’aprile 1861 nella sua casa di Genyadana.