Utagawa Kuniyoshi
Kuniyoshi est né le 1er janvier 1798, fils d’un teinturier de soie, Yanagiya Kichiyemon, initialement nommé Yoshisaburō. Apparemment, il a aidé l’entreprise de son père en tant que designer de motifs, et certains ont suggéré que cette expérience a influencé sa riche utilisation des motifs de couleurs et de textiles dans les imprimés. Il est dit que Kuniyoshi a été impressionné, à un âge précoce de sept ou huit ans, par les estampes de guerriers ukiyo-e et par des images d’artisans et de roturiers (telles que représentées dans les manuels d’artisans), et il est possible que celles-ci aient influencé ses propres estampes ultérieures.
Yoshisaburō a prouvé ses talents de dessinateur à l’âge de 12 ans, attirant rapidement l’attention du célèbre maître d’estampe ukiyo-e Utagawa Toyokuni. Il est officiellement admis dans l’atelier de Toyokuni en 1811 et devient l’un de ses principaux élèves. Il reste apprenti jusqu’en 1814, date à laquelle il reçoit le nom de » Kuniyoshi » et se lance comme artiste indépendant. Au cours de cette année, il produit son premier ouvrage publié, les illustrations du kusazōshi gōkan Gobuji Chūshingura, une parodie de l’histoire originale du Chūshingura. Entre 1815 et 1817, il crée un certain nombre d’illustrations de livres pour yomihon, kokkeibon, gōkan et hanashibon, et imprime ses impressions en couleur autonomes d’acteurs et de guerriers « kabuki ».
Malgré ses débuts prometteurs, le jeune Kuniyoshi ne parvient pas à produire de nombreuses œuvres entre 1818 et 1827, probablement en raison d’un manque de commandes de la part des éditeurs et de la concurrence d’autres artistes au sein de l’école Utagawa (Utagawa-ryū). Cependant, à cette époque, il produisit des images de belles femmes (« bijin-ga ») et expérimenta de grands motifs textiles et des effets d’ombre et de lumière trouvés dans l’art occidental, bien que ses tentatives aient montré plus d’imitation que de réelle compréhension de ces principes.
Sa situation économique est devenue désespérée à un moment donné lorsqu’il a été contraint de vendre des tatamis usagés. Une rencontre fortuite avec son prospère condisciple Kunisada, à qui il a senti (avec une certaine justice) qu’il était supérieur en talent artistique, l’a amené à redoubler d’efforts (mais n’a pas créé de malaise persistant entre les deux, qui ont ensuite collaboré à un certain nombre de séries).
Au cours des années 1820, Kuniyoshi a produit un certain nombre de triptyques héroïques qui montrent les premiers signes d’un style individuel. En 1827, il reçoit sa première commande majeure pour la série, Cent huit héros du populaire Suikoden tout dit (Tsūzoku Suikoden gōketsu hyakuhachinin no hitori), basée sur le conte chinois incroyablement populaire, le Shuihu Zhuan. Dans cette série, Kuniyoshi a illustré des héros individuels sur des feuilles simples, dessinant des tatouages sur ses héros, une nouveauté qui a rapidement influencé la mode d’Edo. La série Suikoden est devenue extrêmement populaire à Edo, et la demande pour les estampes guerrières de Kuniyoshi a augmenté, lui faisant entrer dans les principaux cercles ukiyo-e et littéraires.
Il a continué à produire des estampes guerrières, puisant une grande partie de ses sujets dans des contes de guerre tels que le Conte des Heike (Heike monogatari) et L’ascension et la chute des Minamoto et des Taira (Genpei Seisuiki). Ses estampes guerrières étaient uniques en ce sens qu’elles représentaient des figures populaires légendaires avec un stress supplémentaire sur les rêves, les apparitions fantomatiques, les présages et les exploits surhumains. Ce sujet est inculqué dans ses œuvres Le fantôme de Taira no Tomomori à la baie de Daimotsu (Taira Tomomori borei no zu) et le triptyque de 1839 Le pont Gōjō (Gōjō no bashi no zu), où il parvient à invoquer un sens efficace de l’intensité de l’action dans sa représentation du combat entre Yoshitsune et Benkei. Ces nouveaux styles thématiques ont satisfait l’intérêt du public pour l’horrible, excitant et bizarre qui grandissait à l’époque.
Les réformes Tenpō de 1841-1843 visaient à atténuer la crise économique en contrôlant les manifestations publiques de luxe et de richesse, et l’illustration de courtisanes et d’acteurs en ukiyō-e était officiellement interdite à cette époque. Cela a peut-être eu une certaine influence sur la production par Kuniyoshi d’estampes caricaturales ou d’images comiques (giga), qui ont été utilisées pour déguiser de vrais acteurs et courtisanes. Beaucoup d’entre eux critiquent symboliquement et avec humour le shogunat (comme le dessin de 1843 montrant Minamoto no Yorimitsu endormi, hanté par l’Araignée de Terre et ses démons) et deviennent populaires parmi le public politiquement insatisfait. Timothy Clark, conservateur de l’art japonais au British Museum, affirme que les conventions répressives de l’époque ont eu des conséquences inattendues. Les limitations créées par le gouvernement sont devenues une sorte de défi artistique qui a en fait encouragé la débrouillardise créative de Kuniyoshi en le forçant à trouver des moyens de voiler la critique du shogunat de manière allégorique.
Au cours de la décennie précédant les réformes, Kuniyoshi produit également des estampes de paysages (fūkeiga), qui échappent aux limites de la censure et répondent à la popularité croissante des voyages personnels à la fin de l’époque d’Edo au Japon. Parmi ceux-ci, il y avait des produits célèbres des provinces (Sankai meisan zukushi, c. 1828-30) — où il a incorporé des ombres et des perspectives et des pigments occidentaux – et des vues célèbres de la capitale orientale au début des années 1830, qui ont certainement été influencées par les Trente-six vues du mont Fuji de Hokusai au début des années 1830 (Fugaku sanjūrokkei). Kuniyoshi a également produit à cette époque des œuvres de sujets purement naturels, notamment des animaux, des oiseaux et des poissons qui imitaient la peinture traditionnelle japonaise et chinoise.
À la fin des années 1840, Kuniyoshi a recommencé à illustrer des estampes d’acteurs, échappant cette fois à la censure (ou évoquant simplement la créativité) à travers des portraits enfantins et caricaturaux d’acteurs de kabuki célèbres, le plus notable étant « Gribouiller sur le mur de l’entrepôt » (Nitakaragurakabe no mudagaki). Ici, il a utilisé de manière créative un script élémentaire et enfantin écrit en kana sous les visages de l’acteur. Reflétant son amour pour les félins, Kuniyoshi a également commencé à utiliser les chats à la place des humains dans le kabuki et les estampes satiriques. Il est également connu à cette époque pour avoir expérimenté une composition large, grossissant les éléments visuels de l’image pour un effet dramatique et exagéré (ex. La fille de Masakado, la princesse Takiyasha, au vieux palais de Soma). En 1856, Kuniyoshi souffrait de paralysie, ce qui lui causait beaucoup de difficultés à bouger ses membres. On dit que ses œuvres à partir de ce moment-là étaient nettement plus faibles dans l’utilisation de la ligne et de la vitalité globale. Avant sa mort en 1861, Kuniyoshi a pu assister à l’ouverture de la ville portuaire de Yokohama aux étrangers, et en 1860 a produit deux œuvres représentant des Occidentaux dans la ville (Yokohama-e, ex. Vue de Honchō et des quartiers de plaisance, Yokohama). Il meurt à l’âge de 63 ans en avril 1861 dans sa maison de Genyadana.