Utagawa Kuniyoshi
Kuniyoshi werd geboren op 1 januari 1798 als zoon van Yanagiya Kichiyemon, oorspronkelijk Yoshisaburō genoemd. Blijkbaar assisteerde hij zijn vaders bedrijf als patroonontwerper, en sommigen hebben gesuggereerd dat deze ervaring zijn rijke gebruik van kleur en textielpatronen in prints beïnvloedde. Er wordt gezegd dat Kuniyoshi op jonge leeftijd van zeven of acht jaar onder de indruk was van ukiyo-e warrior prints, en van foto ‘ s van ambachtslieden en gewone mensen (zoals afgebeeld in handboeken van ambachtslieden), en het is mogelijk dat deze invloed hadden op zijn eigen latere prenten.
Yoshisaburō bewees zijn tekentalent op 12-jarige leeftijd en trok al snel de aandacht van de beroemde ukiyo-e prentmeester Utagawa Toyokuni. Hij werd officieel toegelaten tot Toyokuni ‘ s atelier in 1811, en werd een van zijn belangrijkste leerlingen. Hij bleef een leerling tot 1814, op welk moment Hij kreeg de naam “Kuniyoshi” en begon als een onafhankelijke kunstenaar. Tijdens dit jaar produceerde hij zijn eerste werk, de illustraties voor het kusazōshi gōkan Gobuji Chūshingura, een parodie op het originele Chūshingura verhaal. Tussen 1815 en 1817 maakte hij een aantal boekillustraties voor yomihon, kokkeibon, gōkan en hanashibon, en drukte zijn stand-alone full colour prints van “kabuki” acteurs en krijgers.Ondanks zijn veelbelovende debuut slaagde de jonge Kuniyoshi er niet in om veel werken te produceren tussen 1818 en 1827, waarschijnlijk door een gebrek aan opdrachten van uitgevers en de concurrentie van andere kunstenaars binnen de Utagawa school (Utagawa-Ryu). In die tijd maakte hij echter wel foto’s van mooie vrouwen (‘bijin-ga’) en experimenteerde hij met grote textielpatronen en licht-en schaduweffecten in de westerse kunst, hoewel zijn pogingen meer imitatie dan echt begrip van deze principes lieten zien.Zijn economische situatie werd wanhopig toen hij gedwongen werd om gebruikte tatami matten te verkopen. Een toevallige ontmoeting met zijn welvarende mede-leerling Kunisada, aan wie hij voelde (met enige rechtvaardigheid) dat hij superieur was in artistiek talent, leidde hem tot het verdubbelen van zijn inspanningen (maar creëerde geen slepende wrok tussen de twee, die later samenwerkten aan een aantal series).In de jaren 1820 produceerde Kuniyoshi een aantal heroïsche drieluiken die de eerste tekenen van een individuele stijl vertonen. In 1827 ontving hij zijn eerste grote opdracht voor de serie, honderd acht helden van de populaire Suikoden all told (Tsūzoku Suikoden gōketsu hyakuhachinin no hitori), gebaseerd op het ongelooflijk populaire Chinese verhaal, De Shuihu Zhuan. In deze serie illustreerde Kuniyoshi individuele helden op losse vellen en tekende hij tatoeages op zijn helden, een nieuwigheid die al snel Edo Mode beïnvloedde. De Suikoden-serie werd zeer populair in Edo, en de vraag naar Kuniyoshi ‘ s krijgersprints nam toe, waardoor hij toegang kreeg tot de grote ukiyo-e en literaire kringen.
hij bleef strijdersprints produceren en tekende veel van zijn onderwerpen uit oorlogsverhalen zoals het verhaal van de Heike (Heike monogatari) en de opkomst en ondergang van de Minamoto en de Taira (Genpei Seisuiki). Zijn warrior prints waren uniek omdat ze Legendarische populaire figuren afbeelden met een extra nadruk op dromen, spookachtige verschijningen, voortekenen en bovenmenselijke prestaties. Dit onderwerp is ingeprent in zijn werken de geest van Taira no Tomomori in Daimotsu bay (Taira Tomomori borei no zu) en het drieluik van 1839 de Gōjo-brug (Gōjō no bashi no zu), waar hij een effectief gevoel van actie-intensiteit Weet op te roepen in zijn weergave van de strijd tussen Yoshitsune en Benkei. Deze nieuwe thematische stijlen bevredigden de belangstelling van het publiek voor het afgrijselijke, opwindende en bizarre dat in die tijd groeide.De Tenpo-hervormingen van 1841-1843 waren bedoeld om de economische crisis te verlichten door het beheersen van publieke vertoningen van luxe en rijkdom, en de illustratie van courtisanes en acteurs in ukiyō-e was officieel verboden op dat moment. Dit kan invloed hebben gehad op Kuniyoshi ‘ s productie van karikatuurprenten of stripverhalen (giga), die werden gebruikt om echte acteurs en courtisanes te vermommen. Velen van hen bekritiseerden symbolisch en humoristisch het shogunaat (zoals het ontwerp uit 1843 dat Minamoto no Yorimitsu in slaap liet zien, achtervolgd door de Aardspin en zijn demonen) en werden populair onder het politiek ontevreden publiek. Timothy Clark, conservator van Japanse kunst aan het British Museum, stelt dat de repressieve conventies van die tijd onbedoelde gevolgen hadden. De door de overheid gecreëerde beperkingen werden een soort artistieke uitdaging die Kuniyoshi ‘ s creatieve vindingrijkheid aanmoedigde door hem te dwingen manieren te vinden om kritiek op het shogunaat allegorisch te verbergen.
tijdens het decennium voorafgaand aan de hervormingen produceerde Kuniyoshi ook landschapsprints (fūkeiga), die buiten de grenzen van censuur vielen en de toenemende populariteit van persoonlijke reizen in het late Edo Japan verzorgde. Opmerkelijk onder deze waren beroemde producten van de provincies (Sankai meisan zukushi, c. 1828-30)—waar hij westerse schaduw en perspectief en pigmenten verwerkte-en beroemde gezichten van de oostelijke hoofdstad in de vroege jaren 1830, die zeker werd beïnvloed door Hokusai ‘ s vroege jaren 1830 zesendertig gezichten op de berg Fuji (Fugaku sanjūrokkei). Kuniyoshi produceerde in deze tijd ook werken van puur natuurlijke onderwerpen, met name van dieren, vogels en vissen die de traditionele Japanse en Chinese schilderkunst nabootsten.In de late jaren 1840 begon Kuniyoshi opnieuw acteurenprenten te illustreren, deze keer door censuur te ontwijken (of simpelweg creativiteit op te roepen) door kinderachtige, cartoonachtige portretten van beroemde kabuki-acteurs, de meest opvallende was “krabbelen op de muur van het magazijn” (Nitakaragurakabe no mudagaki). Hier gebruikte hij creatief elementair, kinderlijk script slordig geschreven in kana onder de gezichten van de acteur. Als gevolg van zijn liefde voor katachtigen begon Kuniyoshi ook katten te gebruiken in plaats van mensen in kabuki en satirische prenten. Hij is ook bekend in deze tijd te hebben geëxperimenteerd met brede compositie, vergrotende visuele elementen in het beeld voor een dramatische, overdreven effect (ex. Masakado ‘ s dochter, de prinses Takiyasha, in het oude Soma paleis). in 1856 leed Kuniyoshi aan verlamming, waardoor hij veel moeite had om zijn ledematen te bewegen. Er wordt gezegd dat zijn werken vanaf dit punt merkbaar zwakker waren in het gebruik van lijn en algehele vitaliteit. Voor zijn dood in 1861 was Kuniyoshi getuige van de opening van de havenstad Yokohama voor buitenlanders, en in 1860 produceerde hij twee werken van westerlingen in de stad (Yokohama-e, ex. Zicht op Honchō en de pleasure quarters, Yokohama). Hij stierf op 63-jarige leeftijd in April 1861 in zijn huis in Genyadana.